汤圆和元宵这两个小吃不光在做法上南辕北辙，连起源都有不同的说法。不过汤圆和元宵都是元宵佳节，家家户户都会吃得小吃，更有南吃汤圆，北吃元宵的说法。
传说元宵始于春秋末期，楚昭王在回国的路上看到长江里面飘浮着一个外白内红的瓤。他询问左右，大家都不知道这个东西是什么，于是楚昭王便派人去问孔子。
孔子跟使者说，长江里漂浮的东西叫做浮萍果，得到它的人就可以复兴天下。正巧楚昭王是在正月十五这一天遇到的浮萍果，后来每逢正月十五，楚昭王便命人用面粉和山楂做成的馅料做成浮萍果的样子，然后煮来吃。
除了这个传说以外，元宵还有另外一个传说。说是汉武帝为天子的时候，宫中有一个名为元宵的宫女，她做汤圆十分拿手，后来人们就将汤圆以这位宫女的名字命名。
关于元宵和汤圆的两则传说都没有史料记载，可信度较低。那元宵和汤圆究竟是什么时候才出现的？其实屈原在《楚辞·招魂》中所说的 《蜜饵》不管是做法还是形状都和现在的元宵、汤圆类似，可见元宵早在春秋战国时就已经存在了。
汤圆则起于宋朝，是当时明州（今浙江省宁波市）流行的一种甜品，有肉馅和糖馅。而元宵仅有糖馅这一种馅料。
至于汤圆和元宵成为正月十五必吃的小吃，是元明两朝开始的。在永乐大帝时期，朱棣还特意规定正月十五放假十天，到了清代，元宵节的假期缩减为八天，但“上灯元宵，落灯面”的习俗一直流传到今天。
元宵和汤圆除了馅料不同外，连制作手法都有很大的差异。元宵是用糯米粉一点点滚出来的，而汤圆是用手一点一点包起来的，两者口感也有一定的差别。
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