善于表现小人物的生活命运和情感变化，是冯小刚电影的一大特点，从早期的《甲方乙方》、《天下无贼》，再到近年来的《非诚勿扰》、《集结号》等，冯小刚的电影里出现的都是社会上有形可溯的小人物，他们源自社会而又高于现实，虽是虚拟的人物，观众却总能在主角的身上找到自己的影子。
上映于2017年12月15日的《芳华》，冯小刚再次延续了其一贯的拍摄风格和叙事风格：把几个普通的小人物放在不可抗拒的社会变迁大背景中，用小人物的命运来展现一代人的命运，用几个人的情感来展现一代人的情感。这种以小见大的普世方式，让《芳华》再一次获得了成功。
有人说，《芳华》是一部怀念特定时期青春的影片。文革、对越反击战、邓丽君的歌，影片中出现的一切都极易让人想起七十年代的生活，那是一个重荣誉、重英雄、重付出的年代，但那也是一个无法把握自己命运的时代，就像刘峰对林丁丁的爱，一个拥抱就能把他从“活雷锋”变成“思想上腐朽”的人。
就像影片最后说的那样：原谅我不愿让你们看到我们老去的样子，就让荧屏，留住芬芳的变化吧！影片中的每一个人，都有着自己不一样的青春：总是抢着做好事的“活雷锋”刘峰、从小受到排挤渴望被认可的何小萍、暗恋着小号手陈灿的萧穗子、渴望嫁给军队高官的林丁丁。
在文工团那个小小的集体里，这些处在文革和战争大浪潮下的青年男女们，对生活、对未来、对爱情有着各自的追求，因而也有了不一样的青春。但在特定的社会环境下，影片里的每一个人对自己的青春都是无法把握的。
因为不想离开文工团而争做“活雷锋”的刘峰，因为一个爱的拥抱而被下放到作战连队，最后在战争中失去一条胳膊，以为进了文工团就能获得认可的何小萍因为军装事件被大家瞧不起最后成为了精神病，暗恋陈灿的萧穗子最后在车上撕碎了亲手写的情书。
在这些人物的身上，我们看到的不仅是青春的残酷，更是时代变迁的残酷。就像留不住的青春，谁也阻止不了时代变迁的脚步。当外面的世界悄悄发生改变，军区大院的高强再也保护不了这群人的善良、纯真、爱情，在时代变迁面前，即使是曾经舞台上耀眼的明星，也依然束手无策。
刘峰，一个曾经被誉为“活雷锋”的好青年，总是抢着做好事，以至于被其他人嘲笑“如果没有了刘峰，那些脏活累活谁来干啊？”，即使如此，他依然保持着自己的善良，为了给他人省下结婚的开支，宁愿自己加班加点亲子打一对皮椅，当所有人都嫌弃何小萍他主动要求与她伴舞。
可就是这样一个善良的人，因为拥抱了一下自己喜欢的人，就被认定思想作风有问题，于是被下放连队，当离开的时候，那些他曾经帮助过的人没有一个人出来送别，送别的，只有何小萍。我想，刘峰在转身离开的那一刻，心就已经凉了吧！不然，在战场上他也不会一心求死。
最后的结果是，刘峰失去了一条胳膊，成为了战斗英雄。然而，当那个重荣誉的年代已经逝去，战斗英雄的身份并不能给刘峰的生活带了改变。他沦落为了一个靠给人送书维持生活的落魄中年人，一个月挣三百，但这还远不够残酷，曾经的战斗英雄还得低声下气的跟治安办的人讨要被扣押的三轮车，虽然明知是被敲诈勒索。
曾经努力做好事想要靠荣誉留下自己获得爱情，但因为一件小事就被赶出了文工团，多年以后靠生命换来的荣誉依然掌控不了自己的生活。一个一直用善良温暖他人、温暖世界的人，却从来没有感受到世界的温暖，这难道不是一件残酷的事情吗？
和刘峰一样，影片中的何小萍同样是一个悲剧人物：对自己的青春和命运无法把握。从小因为父亲而受到排挤的何小萍以为进了文工团就能得到解脱、得到尊重，但在文工团里除了刘峰这个老好人，所有人都不待见她，在那些最难熬的日子里，刘峰成为了她精神上唯一的寄托。
刘峰的离开成为了压倒何小萍精神的最后一根稻草，她对文工团里的每一个人都感到失望和愤怒，这种愤怒不仅源自于平时大家对她的不待见，更源自于大家在对待刘峰这件事时的态度：平时刘峰总为大家做好事，但刘峰落难时却没有一个人站出来为他说句公道话。
何小萍的心死了，她也抛弃了自己曾经想要靠着跳舞迎来新生活的梦想。于是，她也被扫出了文工团的大门，去了医疗队。因为尽心竭力抢救伤员，何小萍在医疗队获得了英雄称号，但最后因为战争的创伤让她却变成了精神病。
这又是一件多么残酷的事情，自己曾经想要用毕生尽力去呵护的梦想，到最后却发现没有任何坚持的理由。阴差阳错成为了英雄证明了自己，却又变成了精神病。在命运面前，青春和梦想显得如此渺小和苍白无力。
对于刘峰和何小萍来说，真正的芳华，在他们握手的那一刻才开始吐露。病房里，刘峰伸出左手握住何小萍的手，两人相顾无言静静的坐在病床上，刘峰用怜惜的眼神望着何小萍，而何小萍则带着些胆怯而又陌生的眼神回望着刘峰，那一幕，既叫人温暖却又让人心酸。
就像朴树的《那些花儿》中唱的一样：他们就像被风吹走，散落在天涯。曾经在同一个军区大院里的一群人，在时代的变化中各奔天涯，有的成为了富商之妻，有的远走海外，有的著书立传，而曾经最善良的刘峰、曾经为梦想而执著的何小萍，一个生活在社会最底层，一个变成了精神病。
那些青春都散了，那些温暖都被人遗忘了。刘峰和何小萍的悲剧，不是自己造成的，而是时代变迁所带来的冲击，他们以为自己的自立独行能够与时代变化相抗衡，这种坚持让他们成为了突出的那一个，却也沦落为了被时代抛弃的孤儿。试看那些随波逐流的战友，谁都比他们获得舒服。
可是，相比随波逐流的生活，在历经岁月变迁、尝尽人情冷暖后依然能够保持初更难为可贵。在影片的最后，坐在长椅上的何小萍对刘峰说：你抱抱我吧！刘峰伸出手环抱住了她，两个人于风中相依偎静默无言，那是跨越多年的爱恋之抱，更是灵魂之抱，就像两个孤独的灵魂相互依偎取暖。
正如影片最后的字幕所说：我不禁想到，一代人的芳华已逝，面目全非，虽然他们谈笑如故，可还是不难看出岁月给每个人带来的改变。倒是刘峰和小萍显得更为知足，话虽不多，却待人温和。是的，在历经生活沧桑后，刘峰和何小萍也许在物质上并不富裕，但精神上更为满足，因为他们有着共同的独世灵魂：善良。
严歌苓在《芳华》原著中写道：一个始终不被人善待的人，最能识得善良，也最能珍视善良。芳华已逝，容颜易老，愿余生我们都能识得善良，都能珍视善良，亦能被善良温暖余生。
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