咸淳九年（1273年）正月，襄樊失守，元军越过长江，直逼南宋首都临安（今浙江杭州）。
宋恭宗赵㬎
德祐二年（1276年）正月十八日，五岁的小皇帝宋恭帝赵㬎[xiǎn]投降，临安陷落。宋度宗的杨淑妃带着自己的两个儿子出逃，即益王赵昰[shì]和广王赵昺 [bǐng]。
宋端宗赵昰
同年五月一日（1276年6月14日)，赵昰在福州登基，是为宋端宗，改元景炎，时年七岁。
景炎三年四月十五日（1278年5月8日），不到十岁的端宗在洲（今广东省江门新会区）去世。第三天，四月十七日，赵昺在此登基，改元“祥兴”，改州为祥龙县，并由张世杰护卫逃到崖山避难。
赵昺
文天祥与张世杰意见不合，在南剑州（今福建南平）开府，指挥抗元。这年夏天，率部向海丰撤退的途中，遇元将张弘范袭击。文天祥以事先准备好的冰片自杀，未遂被俘。文天祥作《过零丁洋诗》以明志。在遣送大都的路上绝食八日仍未死。在北京后，在狱中作《正气歌》，宋恭宗赵㬎曾去狱中劝降，文天祥不理。元世祖至元十九年十二月九日（1283年1月9日），文天祥在柴市（今北京东城区交道口）就义，年四十八岁。
文天祥
元朝命大将张弘范大举进攻崖山。宋军水师在张世杰的指挥下，在崖门海域里与元朝军队交战，史称崖山战役，宋军全军覆没。
祥兴二年二月初六（1279年3月19日），晚上，张世杰见大势已去，派小船到赵昺处，要带他一同逃走。陆秀夫不同意，张世杰只好带领余部三十余只船突围而去。
丞相陆秀夫见已无法脱逃，对赵昺说：“国事至此，陛下当为国死。德祐皇帝辱已甚，陛下不可再辱！”先让自己的家人们跳入海中，然后背着赵昺蹈海而死。赵昺年仅八岁。
后宫、大臣、军民人等相继跳海自杀，七日后，海上浮尸十万。
陆秀夫
会日暮，风雨昏雾四塞，咫尺不相辨，世杰遣小舟至宋主所，欲奉宋主至其舟， 谋遁去，陆秀夫恐为人所卖，或被俘辱，执不肯赴。宋主舟大，且诸舟环结，秀夫度不得脱，乃先驱其妻、子入海，谓宋主曰：“国事至此，陛下当为国死。德祐皇帝辱已甚，陛下不可再辱！”即负宋主同溺，后宫诸臣从死者甚众。宋主时年八岁。 世杰乃与苏刘义断维夺港，乘昏雾溃去，馀舟尚八百，尽为弘范所得。越七日，尸浮海上者十馀万人。——《续资治通鉴》卷第一百八十四
张世杰突围后，找到杨太后，希望能再寻访到赵氏后人。杨太后得知赵昺死讯，也跳海殉国。张世杰回舟经过海陵岛（广东省阳江市海域）时，突遇飓风，船毁人亡。死前，张世杰焚香道：“今若此，岂天意耶！”
南宋遂亡。
宋史中如此记录厓山之战：
历数有归，真主御世，而宋之遗臣，区区奉二王为海上之谋，可谓不知天命也已。然人臣忠于所事而至于斯，其亦可悲也夫！” ---- 《宋史·本纪第四十七》
不到四百年，明朝也面临了同样的命运。
钱谦益
弘光元年（1645年）五月十五日，东林党领袖，礼部尚书钱谦益率率文武大臣，在滂沱大雨中，打开南京城门，向清豫亲王多铎迎降。
十四年后，1659年七月初一， 钱谦益作《后秋兴》组诗，其十三为：
海角崖山一线斜，从今也不属中华。
更无鱼腹捐躯地，况有龙涎泛海槎？
望断关河非汉帜，吹残日月是胡笳。
嫦娥老大无归处，独俺银轮哭桂花。
影片《柳如是》2012
后人专门为钱谦益编了个段子，说柳如是劝钱谦益殉国，二人在常熟尚湖之上，载酒泛舟，遍告亲朋，要仿效屈原之高节。到是晚上，钱谦益探手入湖，说：“冷极奈何！”遂不死。
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