俗话说：“创业易，守成难”。自三皇五帝的传说开始，在三四千年的古代历史中，中华民族经历了三四十个朝代，其中为巩固权力而杀人最多的开国皇帝，恐怕非明太祖朱元璋莫属了。
为了巩固皇权，从改变官制、改善吏治、严格法令、压制舆论、杀戮功臣和特务统治六个方面集中权力，收到了相当的成效。自洪武年间及其以后，明代的皇权确实在相当长的时间内没有旁落。
朱元璋曾用“荆棍”来比喻“守业”的重要性。在朱元璋要赐死开国功臣李善长时，太子朱标曾向朱元璋进谏说：“皇父诛杀的人太多太滥了，恐怕有伤于和气。”朱元璋听了，默无一语。第二天，他又把太子叫来，将一根长满刺的荆棍扔在地下，要太子捡起来，太子面有为难之色，朱元璋笑道：“我让你拿着棘杖，你认为棘杖上有刺，怕伤了你的手，若是把棘刺除去，就可以不必担忧了。我现在诛戮功臣，便是替你把刺去掉，你难道还不明白我的用意吗?”
谁知太子却是一位饱读圣贤之书的书生，听了父亲这话，大不以为然，反而叩头道：“上有尧舜之君下有尧舜之民!”这话明摆着说朱元璋是一个昏暴的君主，朱元璋哪能不怒，当即提起身前的几案，就要投到太子的身上。太子见了惊慌万分，连忙把怀里的一卷东西掏出扔在地上，拔腿就跑。朱元璋拾起这卷东西，展开一看，原是负子图，不觉大恸，才未追究太子的罪责。
原来当年朱元璋同陈友谅大战，以二十万大军对陈友谅的六十万大军，形势非常危急，马皇后背负太子作战，终于战胜了陈友谅。事后，朱元璋让人绘成负子图，
以纪念这段艰难岁月。多亏这张负子图救了太子的性命，否则，太子便有一百颗脑袋，也是保不住的。
朱元璋对于一些谋反或是不驯的功臣，决不手软，胡惟庸谋反案和蓝党大狱，不仅是明朝的两次大狱，也是中国历史上著名的大狱，这两次大狱共杀死了四五万人，朝廷官员几乎为之一空。
胡惟庸升为丞相后，意气洋洋，肆无忌惮，他恃权自专，朝中生杀陟黜之事，不待奏闻，就自行决断。对于送来的奏章，他也先行拆阅，凡不利于自己的，就藏匿不报。朝廷势利之徒，竞走其门，胡家珍宝金帛，积聚无数。魏国公徐达看不顺眼，就给朱元璋上了密本，说胡惟庸奸邪，应加诛除。朱元璋没有相信徐达的话，反给胡惟庸知道了这件事，因此，胡惟庸对徐达怀恨在心。
于是，胡惟庸就私下里买通了徐达家里的看门人，让他诬告徐达，谁知弄巧成拙，这计谋被自己的守门人报告了徐达，反而遭到了朱元璋的怀疑，每天上朝都提心吊胆，恐怕遭到不测之祸，等了几天，竟然没事，才逐渐放下心来。
后来，由于朱元璋屠杀功臣过多，胡惟庸有了反叛之心。他把那些遭到朱元璋惩治而心怀不安的官吏争取过来，结成党羽。把一些亡命之徒结纳为心腹，又暗地里招募了一些勇士组成卫队，并把天下兵力部署情况了解得清二楚，再派人去同东南沿海一带的倭寇连结，引为外援，还结交了一些掌握兵权的人，准备一旦事发，就起兵响应。又秘密结交日本国派来的贡使，作为事败之后的退路。
胡惟庸在觉得一切准备完毕之后，就于公元1380年(洪武十三年)1月，奏告朱元璋说京宅井中出了一眼甜泉，乃是大吉大利之兆，请朱元璋前去观看。朱元璋竟相信了他的话，车驾从西华门出发，准备前往。就在这时，内使云奇突然闯入跸道，勒住了朱元璋的马缰绳，极力劝阻朱元璋，说是不可前往，由于情势太急，云奇声调急促，以至不能说得明白。朱元璋见此情景大怒，以为云奇放诞不敬，就喝命左右用金锤挝击。云奇断了胳膊，仆倒在地，气息奄奄，但却用手指着胡胡惟庸府宅第的方向。这时，朱元璋忽然有悟，忙登上高处向胡惟庸的宅第方向看去，但见胡宅中隐隐透出杀气，朱元璋大惊，立即发兵前往捕捉。
不一会，御林军就将胡惟庸及埋伏的甲士捉拿归案，经人对质，胡惟庸无法抵赖，只得承认。胡惟庸被牵至市曹，凌迟处死。朱元璋当然不肯罢休，他派出官吏，四处拷掠，把胡惟庸一案的新帐旧帐一同算清，由擅权枉法到私通日本、蒙古，再到中通李善长等人谋反，由此牵连到胡惟庸的亲族、同乡、故旧、僚属以及其他关系的人皆被连坐族诛，先后杀掉了三万多人。
过了十二年，蓝党之狱又成。凉国公蓝玉，是著名的武将，也是开国功臣，但为人桀骜不驯。他出征西番，擒得逃寇，且捉住了建昌卫的叛帅，自以为功劳更大了，愈觉意气洋洋，本以为回朝后定会大有封赏，没想到朱元璋根本就不理他。到册立皇太孙时，他满以为会让自己做太子太师，却没想到自己还是太子太傅，反倒让冯胜、傅有德两人做了太子太师。蓝玉十分愤怒，扯着袖子大喊道：“难道我还做不得太子太师吗?”他这一番闹腾弄得朱元璋更不高兴。
自此以后，蓝玉上朝奏事，没有一件能够获准，但蓝玉不仅不知收敛，还更肆无忌惮，即使陪皇上吃饭，也出言不逊。一次，他见朱元璋乘舆远远经过，便指着说：“那个乘舆的人已经怀疑我了!”此语一出口，大祸即来。其实，蓝玉并未像胡惟庸那样谋逆，只是“祸从口出”罢了。锦衣卫听到了这句话，立刻告及蓝玉谋反，并说他与鹤庆侯张翼、普定侯陈垣、景川侯曹震、舳舻侯朱寿、东莞伯河荣、吏部尚书詹徽、户部侍郎傳友文等人设计起事，欲劫皇上车驾，朱元璋听了，正想杀人而找不到借口，便不问清红皂白，一齐拿到朝廷，并亲自审问，再打入刑部大牢，以假做真，全部杀死。
仅此还嫌不足，凡与蓝玉偶通音讯之人，也不使漏网，四面构陷，八方株连，朝廷中的勋旧，几乎一扫而空。此次前后共杀一万五千余人，与胡惟庸案杀人并算，共计近五万人。
自此以后，朱元璋的权力“棘杖”上的确没有扎手的硬刺了，为子孙清除了一切可能的阻力，可以放心传承权力了，可谓用尽了苦心啊。
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