乔贵发童年到18岁前受尽屈辱，他被亲人小看，打骂，埋汰，挖苦，这种刺激让乔贵发发誓将来要出人头地，去做出一番轰轰烈烈的大事业来，让人们看一看。
清康熙五十七年(1718年)，在山西祁县乔家堡半坡上有一口土窑洞，这口土窑洞是农民乔壮威的家。
这天中国午时分，乔壮威的老婆生产了，在一声啼哭中，一个婴儿来到了这个世界上。
乔壮威一看是个男婴，他顿时喜笑颜开。多年来，他们乔家香火不旺，传到他这一代，只剩下了他一个男丁，他每天愁眉苦脸自己不争气，这下可好了，他们乔家香火终于续上后继有人。
和所有的父亲一样，谁都盼着自己的子弟将来能发财，有大出息，没有什么文化的乔壮威思谋半个月后，终于想出了一个亮堂堂的好名字:“贵发”富贵发达。
乔贵发7岁时，操劳的父亲得了重病，看了很长时间也看不好，只能放弃在家等死。不久父亲就去世了。父亲去世的厄运还没有消去，体弱多病的母亲也在一个狂风敲打门窗的寒夜里撒手人寰。
乔贵发老爷家见闺女的孩子成了孤儿，别让舅舅将他领了回来。此时，乔贵发七岁。舅舅就让乔贵发跟他学磨豆腐生豆芽菜，姥爷让乔贵发跟着他走村串巷卖豆腐豆芽菜。
乔贵发也很很懂事，他知道不能白吃姥爷家，一有空闲，他主动去打柴割草、打扫院落，所有的杂活他都抢着干。
乔贵发的舅妈是个刻薄尖利的女人，乔贵发被领到家中来时，舅妈就很不高兴，表示出厌烦乔贵发。为了赶走乔贵发，舅妈和全家人吵翻了天。姥姥是喜欢乔贵发的，她出来相劝，舅妈不肯给面子，甚至将姥姥臭骂了一顿，并威胁说不将乔贵发赶走，她就回娘家。
一天，舅妈不知从哪抓来了几条小鱼，她非要让乔贵发把小鱼给她煮了吃。乔贵发不知煮鱼的方法，舅妈也不告诉他。乔贵发四下看了后，他发灵机一动，将小鱼放在了锅灶上正在烧水的氽壶里。氽壶里的水烧开以后，乔贵发伸手去提，乔贵发根本不懂氽壶经过火烧后是会烫人的，不包一块湿布，提把就会将手烫伤。乔贵发被氽壶烫惨了，他大声尖叫着将氽壶扔了出去，滚烫的热水洒落在了乔贵发的胳膊上腿上，当下将乔贵发的肉皮烫出了大燎泡。
舅妈进屋来他根本就不关心乔贵发惨叫的原因，而是问乔贵发给她煮的鱼。舅妈看到那些小鱼都掉落在地上，她伸出手掌疯狂的毒打乔贵发。
乔贵发被打的哭叫，舅妈早憋了很久的坏心情有了发泄的对象，她哪里肯放过乔贵发，她恨不得今天打死乔贵发，永远不要再见到他。
舅母让人心寒的做法，给蠢瓜蛋乔贵发幼小的心灵抹上了灰色的阴影。乔贵发品味了寄人篱下的冰冷，寒彻心骨的时光。但这一切，乔贵发只能忍着，因为她的生活还要在姥姥家继续下去。
这一年，乔贵发到了读书的年龄，他看到别的孩子在读书，她和姥姥一说提读书的事，舅妈就蹦出来大骂他:小傻瓜，大傻逼，蠢瓜蛋怎么会是读书的料，吃大粪还差不多。
乔贵发他不敢再提读书的事儿，他平日里也不敢说出去玩一会儿，每天只是帮着舅舅姥爷拼命干活，推磨做豆腐，生豆芽菜换水闷缸，而后拉车去卖豆腐豆芽菜。
乔贵发小小年纪就得用汗水自食其力讨口饭吃，同事他还要在舅妈的欺压下苟延残喘生存，恶劣的环境造就了乔贵发倔强坚韧的性格，并且磨练了他不屈的意志。
这年，乔贵发到了18岁，他变成了一个大小伙子。此时，乔贵发的姥姥姥爷也相继去世了，刚好舅妈早就等机会赶走乔贵发，乔贵发也想自立，他很高兴的离开姥姥家，回到乔家堡自己的家。乔贵发回到乔家堡后，将他父母留下的一亩二分地收拾后，他开始播种，过上自食其力的日子。
这一年，乔贵发到了娶媳妇的年龄，他看到身边同年岁的后生们在他们父母的操持下，一个个娶妻成家了，而他却无父无母来帮忙娶媳妇，仍然是光棍一条，心中升起一股股酸楚的滋味。
事业没有，家庭没有，这些像幽灵一样没明没夜困扰着乔贵发，折磨着乔贵发。
乔贵发再也坐不住了，他发誓要去干事业赚钱，赚大钱，赚多多的钱，有了事业和钱，娶媳妇生孩子，尊严的什么都有了。
乔贵发琢磨自己能干啥:他想到自己也会磨豆腐，生豆芽菜，何不去干这营生挣钱。磨豆腐生豆芽菜虽然是个小卖买，但也得需要本钱。此刻乔贵发身上一分钱也没有，他急着要干事业，便只好舍下脸皮去求亲朋好借钱给他。
一个没爹没娘又没有家产的年轻人谁能看得起，谁又敢将钱借给他一个光棍汉，大家都远远躲着乔贵发。
借不到钱，干不成事业，那些日子乔贵发正苦着呢，他接到了本家侄儿结婚的邀请。
乔贵发侄儿比乔贵发小两岁，他看到侄儿都娶媳妇成家了，自己却还是光棍一条！心情快到极点。乔贵发一只想侄儿的事儿，结果弄得一夜没有睡好，本来身子就很困乏，再加上睡得迟，又惆怅了一夜，便睡过了头。
第二天，乔贵发一觉醒来赶到喜宴上时，人家已经开早饭了。 他是帮忙的，本该早些来，自己来迟了不免有些尴尬，他赶紧操起木盘准备给客人端饭菜。却正好被代东看见，开口就骂：
“看看啥时间了你才来！还是个当大的当叔叔的，你现在是来帮忙呢，还是为来赶饭点？”
代东还来火了，他不依不饶当着众长辈的面继续数落乔贵发。
“怪不得娶不上老婆，没人嫁给你呢！你连侄子的喜事都不好好帮忙，谁还信你！好吃懒做不勤快，打你一辈子的光棍吧，不会有瞎了眼人家闺女嫁给你呢！”
乔贵发气的怒火中烧七窍生烟，他想扑上去把这个代东痛打一顿，叔家出来劝说，乔贵发又考虑到今天是侄儿的大喜日子，一闹事儿让大家觉得自己就是个无赖，他便把这口气咽了下去。
代东今天也是气着了，他让乔贵发烧火干帮佣。那个年代叔叔是底亲是大一辈，无论什么情况下也轮不着去烧火干下等活儿。
乔贵发还想呢:如果他今天不迟到，他应该是去跟侄儿去取亲的。不过勤快的乔贵也没再多想:他认为有活干就挺好的，毕竟是帮叔叔家的忙嘛，没必要耍脾气。
乔贵发是大辈，他也上着一份礼，酒席上应该给他安排一个体面的席位，一般是最正的底亲席，但代东对他意见已经很大，故意把他放在一个角落的酒席上。乔贵发知道这是人家在小看他，羞辱他，乔贵发差点闹将起来，但他转念一想:自己终究是大辈，应该大度为上，乔贵发咽下了这口怨气。
这一天虽然是在喜宴事上，但乔贵发却是在黑暗中挣扎。
吃罢酒宴，乔贵发晚上回到家中，他借着酒劲儿感慨长叹：“没有钱，没有业，走到哪儿都被人瞧不起"。
乔贵发觉得自己在村里没什么活路可走了，自己早应该争口气，出去闯荡，活出个人模人样来。
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