小说虚构了一个世界，这里有三个超级大国：欧亚国，东亚国，大洋国，三分世界。每个国家都在进行着严厉的思想统治。
主人公生活的世界里，下层人们生活艰苦，无法满足温饱，上层生活奢靡。而且这个世界，无处不是监控，他习惯性地保持着一副虚假的冷静面孔，因为一旦表现出不满的神色，将会被视为异端分子。
他的工作是修改“Big Brother”，老大哥的语录：无论是报纸还是书籍，一旦现实发生的事情与“Big Brother”预测的不符，那么所有的记录都将被修改，因此老大哥过去的预测永远正确，他便永远高瞻远瞩，永远深谋远虑。当然，还有许多的人从事着一样的工作。
他需要参加一个日常节目叫“两分钟仇恨”，通过播放异端分子来激起人们的仇恨。一个清醒的人听着“两分钟仇恨”节目后，会控制不住地变成了野兽一般，脑海里充满着仇恨、愤怒以及暴虐的快意。
思想的控制延伸到了孩子们身上，“家庭实际上成了思想警察的扩大，用这种方法可以用同你十分接近的人做告密者，日日夜夜地监视着你。”孩子们具有“热枕”的心肠，一旦发现自己的父母对老大哥不敬，他们将会毫不犹豫地进行举报，将父母送入地狱，而父母感到“既悲哀，又骄傲。”
由于人们无法光明正大地恋爱，他与他的爱人只能偷偷摸摸地说上几句话，费尽心思才能找到独处的时机，他向一个老人租了一间小屋子，作为和他爱人的小天地。
主人公不满这样的环境，向往自由，憎恨老大哥。他有崇高的目标，他认为“严苛的思想统治无法禁锢住自由向往者的觉醒。而这些向往自由的人，就来源于内部。”他计划过牺牲自己，来扩大反抗的群众，最终推翻这统治。他找到了“Brotherhood"，一个潜藏在暗处地，伺机推翻统治的兄弟会。通过“Brotherhood"。他拿到了一本书，其中有几段阐述，大意是这样的：
1.战争的目的不是为了争夺资源，而是为了充分利用劳动力、毁灭物品，让民众不能生活得太舒服太聪明，维持在一个艰苦生活的水平线上，从而保持统治阶级的稳定。
2.科学家只有两类：心理学家兼刑讯家，用来对付内部的异端分子；另外一类是化学家、物理学家、生物学家，用来研究先进的武器，铲除敌人。
3.三个国家的边界固若金汤，绝不允许有人同外国人交流，因为这样他们就会发现自己对外国人的认知是错误的。三个国家的政治哲学都是相似的：对半人半神领袖的崇拜，经济靠战争维持并为战争服务。
4.战争不再是对外，其目的不再是为了开疆拓土，只是为了维持现有的社会结构。给民众带来痛苦的火箭弹轰炸，是由自己人释放的。
不幸的是，主人公被捕了。抓捕他的人正是他的房东，审讯他的正是“Brotherhood"里和他接头的人。原来，所谓的“Brotherhood"不过是统治集团制造出来的假象，目的就是为了让思想不端的人浮出水面。审讯者折磨他的肉体和精神，于是他招供了罪名，说出了所有的秘密，他忘掉了过去的怀疑，他不再认为Party曾经说过谎言。他的记忆得到清零，他被重新灌输了思想，他“得到了救治”。他成了叛徒——爱情与理想的叛徒。他在临死的那一刻，真正地成为了他们的一员，他真正做到了敬爱领袖，他的灵魂“洁白如雪。”
可以说正是主人公在被审讯的阶段，他真正地认识过了这个世界：统治集团“当权是为了自己”，他们“只对权力感到兴趣”。他们愿意按照自己的想法来否认自然规律，如地球和人的年龄一样。总之，他们为了权力，为了标准思想，已经发展出了一套体系，忠于这个体系的人，每个人都是雄辩家，每个人都狂热地忠诚于领袖。他们清醒地知道客观规律，却又坚定地否定着客观规律。他们构想了一个终极世界：唯一的爱是对领袖的爱，打败敌人是唯一的快乐。
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