商鞅原叫卫鞅，是魏国的贵族子弟，从小就好学，曾受法家，李悝和吴起的影响，当他在魏惠王的相国公孙痤手下做小官时，就很有才华。
公孙痤临死前把他推荐给魏惠王，希望能重用他，并说“如果不用他，务必把他杀掉，不能让他离开魏国”。但魏惠王并不相信公孙痤的话，觉得卫鞅没什么本事，无非就是能说会道，并没有重用，当然也没有把他杀掉。
秦献公去世后，嬴渠梁继位就是秦孝公，秦孝公是一个有作为的国君，当他看到其他国家经过改革，国力增强后，也想使秦国富强起来。春秋时代，要想国家富强就需要人才，于是下了一道求贤令。
各国的人才都前往秦国，卫鞅也来到秦国，先求见秦孝公的亲信景监，景监发现他很有才能，向秦孝公推荐了他。
经过三次详谈，秦孝公决定重用卫鞅，任命他左庶长，并对文武百官说：“今后国家政令，都要按照左庶长制定的遵守，如果有违抗的就和抗旨一样！”
卫鞅对秦国的法令仔细研究后，准备实行变法图强。他起草了一个改革发令，又怕百姓不信，让人在都城南门竖了一根三丈长的木头，对老百姓说：“如果谁能将这根木头扛到北门去，就赏他10两黄金，”不一会儿就围了很多人，大家议论纷纷，但没有一个前来扛木头。
卫鞅知道秦国以前失信于民，于是把黄金加到50两，正当大家议论纷纷的时候，有一个体格魁梧的汉子愿意试试，那人扛起木头就往北门走去，后面跟了很多看热闹的人，不一会儿，那人把木头扛到了北门，卫鞅立刻赏黄金50两。这件事很快就传遍了秦国，百姓慢慢地相信了官府。
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