曹氏，北宋开国名将曹彬的孙女。北宋景祐元年，公元1034年被册立为皇后。电视剧《清平乐》里被称为曹丹姝，但正史中没有记载她的名字（古代女子大多数只有姓没有名）。被册立为皇后时，曹氏可能不会想到，她的余生将会辅佐三位皇帝：仁宗、英宗、神宗；她的称号也将有3个：皇后、皇太后、太皇太后。
庆历八年闰正月，朝廷刚刚平定了邪教头子王则借弥勒邪教之力在贝州（今天河北清河）发动的兵变，于是仁宗皇帝便想借这个机会在闰正月好好搞一个元宵灯会。这时的皇后曹氏就出来劝谏。
曹氏说：“天下刚刚平定，王则是被消灭了。但是难免王则的邪教余孽会趁灯会的时候作乱，官家还是别办这灯会了”。
仁宗知道皇后说得有道理，但是心痒难耐，还是想在平定兵变后好好热闹一下换个心情。
曹皇后见仁宗仍不死心，就又说到：“朝廷刚刚平定兵变，国库为之一空。现在官家又要办灯会，万一今年哪里闹灾哪里要打仗，到时朝廷该怎么办？”
得，一和皇帝谈经济问题，皇帝立马“英明”了起来，元宵灯会不办了。
结果不幸被曹氏言中，元宵节过后的第三天深夜，4名手持短刀的蒙面刺客就出现在了戒备森严的皇宫中，沿途的岗哨被他们一一干掉。很快他们进入了后宫，最终来到了曹皇后所居住的福宁殿。巧的是，仁宗皇帝当天并没有待在他最喜欢的张美人的寝宫，而正好是住在曹皇后的福宁殿。
刺客潜入福宁殿后，被一名宫女不小心撞见了。其中一名刺客挥刀就砍，宫女下意识用右手抵挡，结果一只手被砍断。宫女撕心裂肺的惨叫声划破夜空惊醒了后宫的每一个人。曹皇后首先警觉起来，从床上披衣而起。仁宗皇帝也被这惨叫吵醒，睡眼惺忪的想起床看看外面究竟发生了什么。
曹皇后马上一把抱住仁宗说：“官家千万不能出去，外面怕有奸人作恶，待臣妾去看看到底怎么回事。”
于是曹皇后命令内侍出去打探消息，内侍传来外面有贼人刺王杀驾的消息。仁宗皇帝当场就傻了。仁宗作为北宋第四位皇帝，出生后就没有经历过战阵，没见到过杀戮。一听说有人来行刺就愣在了当场。曹皇后看到丈夫这个窝囊样，心想皇帝是指望不上了，只能我来保护皇帝了。
于是曹皇后首先命令福宁殿里的下人集合，用剪刀剪去每个人额头上的一撮头发，下令说：“今日圣驾在此，你们都得拼命保护官家。杀退歹人后，每人凭头发来我这里领赏。如果敢不出力临阵脱逃的，定斩不赦！”
曹皇后首先命令福宁殿里的内侍们抄家伙，无论是瓶瓶罐罐还是桌椅板凳，只要能拿的能扔的都拿上，出去和刺客搏斗。又命令殿中的宫女搜集宫中所有能盛水的工具，盛满水，以防止刺客纵火烧宫。曹皇后有惊人的预知能力，不一会儿，外面的刺客点燃了宫中的帷幕，曹皇后命人灭火，火势才没有蔓延开来。
很快，外面的刺客架不住一群内侍的群殴，3人被当场击毙，1人逃离。
危险过去后，惊魂未定的仁宗才从宫内走出。皇帝检查被击毙的3名刺客的尸体时，发现他们都是平时保卫自己的宿卫。这时，仁宗最宠幸的张美人也来到了福宁殿。这女人最会讨仁宗欢心，见了仁宗就说：“官家，臣妾前来护驾（你早去哪儿了？）”
仁宗也是脑回路没恢复正常，赶紧说：“爱妃护驾实乃大功一件！”
不久，最后一名逃跑的宿卫被宿卫营军官抓住，但还没等仁宗皇帝审理就被当场肢解了。因此这场由皇帝的宿卫引发的“庆历宿卫之乱”就成了一桩无头案。不过仁宗好像也无暇再多过问此事。仁宗不但不查办这场谋逆案中最大的嫌疑人，宿卫的最高指挥官杨怀敏和杨景宗两人，反而还在奸相夏竦的建议下（实际是仁宗本人的意思）封“平叛有功”的张美人为贵妃。更令人心寒的是，仁宗在夏竦的挑拨离间下对真正临危不惧、平定叛乱的曹皇后产生了怀疑，幸亏一名谏官仗义执言才暂时打消了仁宗皇帝对曹皇后的疑虑。
终仁宗一世，曹皇后与仁宗皇帝的感情一直不温不火。曹皇后端庄贤淑，可这性格着实不讨仁宗皇帝喜欢。仁宗皇帝就喜欢张贵妃这样的，甚至在她死后追认她为皇后。曹皇后也并不生气，她永远与皇帝保持着若即若离的距离，直到仁宗去世。
仁宗皇帝驾崩，英宗继位，曹皇后将以皇太后的身份垂帘听政，她的地位也将越来越重要。
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