洪秀全，广东花县人。出身农民家庭，一个农村私塾教师。多次科举未果，面对帝国主义的侵略和清政府官僚机构的腐朽，洪秀全彻底与清政府决裂。
1843年，与冯云山一起，组织了农民革命组织，“拜上帝会”。1851年，太平天国运动全面爆发。1853年，攻克南京，定都南京，改称天京。太平天国农民军曾一度攻占中国南部的大片地区，予清政府沉重的打击。1864年，洪秀全身死，运动失败。
洪秀全的农民变革思想，以改造了基督教神学为核心，建立宗教组织形式的拜上帝会。基督教的一神论，在洪秀全的改造下，出现“皇上帝”的唯一真神。其对立面为以清统治者阶级为主封建势力的“阎罗妖”。说明光明必会战胜邪恶，以神学形式高喊推倒清王朝的口号。
除主要对象，对皇权的打击外，洪秀全主张打倒“皇上帝”以外的一切偶像。不仅是对本土鬼神系统进行了大扫荡，对孔子及儒家学说进行了猛烈批判。把孔子宣为“妖人”，把儒家的典籍为“妖书”。
太平天国，其目的是实现一个“共享太平”的理想社会。这个社会里，成员一律平等，没有剥削和压迫，“天下为公”。实行军事共产制，制定并宣布了中国历史上第一个农民运动的土地纲领，“天朝田亩制度”。不仅土地，主张的是财产公有，按人口平均分配生活资料。这事实上是以小农生产方式基础上的原始空想社会主义。
洪仁玕，洪秀全的族弟。1859年，从香港至南京，成为太平天国后期的重要领导人。其撰写的《资政新篇》，提出一整套带资本主义性质的社会改革方案。
首先，提出在中国建立近代经济，发展资本主义工商业。对太平天国的政治制度，主张改革，提出完善法制，把“用人”与“设法”结合。提倡建设近代文明，改革传统的观念，风俗习惯。洪仁玕是中国近代最早传播资本主义文明的思想家。
太平天国失败了。农民阶级的局限，绝对的平均主义，对封建制度的保留，更甚至是陷入“皇上帝”的宗教崇拜，这些都表明了农民阶级在这场变革中不会成功，不能完成时代的任务。
清王朝镇压太平天国后，统治阶级内部出现了“自强新政”的洋务派，主张学习西方技术，发展工商业。这样就产生了中国早期的民族资本主义。民族资本阶级在发展过程中于19世纪70~90年代，形成早期改良主义思潮。
王韬，江苏苏州人。在香港创办《循环日报》，宣传变法自强。“变古以通今者，势也。”明确指出“变”是历史发展的必然趋势。
改革内容包括经济上，反对洋务派垄断新式工商业，发展民族资本。政治上，主张“君民共治”，实行君主立宪。文化上，强调学习西方近代科学。并预言:“再越百年，不难驾西人而上之”。
郑观应，广东香山人。是上海的一名民族资产者和著名实业家。1884-1885年中法战争后，愤书《盛世危言》，阐发其改良主义理论。
郑观应提出建立议院制的君主立宪政体。说明“体”“用”不可分，“体”指西方资本主义的民主代议制度，“用”指西方近代的科技成就和物质文明。而议院以“公议政事”的民主制度，保证上下之情通达。其次，议院掌握了“百僚升降”之权，可至君民一体。
然而改良主义的改革以“器可变，道不可变”为限制，反映了中国早期民族资产阶级的两重性。而郑观应的思想对于戊戌维新运动产生了直接的影响。
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