“天下之水，莫大于海，万川归之，不知何时止而不盈；尾闾lǘ泄之，不知何时已而不虚；春秋不变，水旱不知。此其过江河之流，不可为量数。而吾未尝以此自多者，自以比形于天地而受气于阴阳，吾在天地之间，犹小石、小木之在大山也。方存乎见少，又奚以自多！计四海之在天地之间也，不似礨lěi空之在大泽乎？计中国之在海内，不似稊tí米之在大仓乎？号物之数谓之万，人处一焉；人卒九州，谷食之所生，舟车之所通，人处一焉，此其比万物也，不似豪末之在于马体乎？五帝之所连，三王之所争，仁人之所忧，任士之所劳，尽此矣。伯夷辞之以为名，仲尼语之以为博，此其自多也，不似尔向之自多于水乎？”
河伯曰：“然则吾大天地而小毫末，可乎？”北海若曰：“否。夫物量无穷，时无止，分无常，终始无故。是故大知观于远近，故小而不寡，大而不多，知量无穷；证向今故，故遥而不闷，掇duō而不跂，知时无止；察乎盈虚，故得而不喜，失而不忧，知分之无常也；明乎坦涂，故生而不说，死而不祸，知终始之不可故也。计人之所知，不若其所不知；其生之时，不若未生之时；以其至小，求穷其至大之域，是故迷乱而不能自得也。由此观之，又何以知毫末之足以定至细之倪？又何以知天地之足以穷至大之域？”
品悟：北海若说：“我的海确实已经很广阔了，但在天地间，我也就像大山之上的小石、小草一样。四海在天地之间，不就像大湖里的小岛吗？中原大地在四海之内，不就像粮仓之中的一粒米吗？至于人呢，不就像马身上的毛吗？万物都是这样的渺小！所以你看这些人争夺的东西，‘五帝之所连，三王之所争，仁人之所忧，任士之所劳’，他们为此倾尽心力争夺的这个江山，不也就这么一点点大的地方吗？”
所以啊，人生在天地宇宙之间，不过是如苏轼在《前赤壁赋》中所云“渺沧海之一粟”。
当河伯再问到海神，该怎样来看这个世界，站在一个什么高度，怎样看待大小的问题时，北海若又讲了一番“大小之辩”的道理。
万物的量是无穷无尽的，时间的推移是没有止境的，得与失的分辨没有不变的常规，事物的终结和起始也没有定因。人所知远远不如所不知，他生存的时间也远远不如他不在世的时间长。用极为有限的智慧去探索无穷无尽的境域，内心必然会迷乱而不能有所得。我们怎么可以判定毫毛的末端就是最细小的限度呢？又怎么可以把天地看作是最大的境域呢？人的认知常受事物自身的不定性和事物总体的无穷性影响，所以那些具有大智的人观察事物时从不局限于一角一隅。
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