诗的头二句用山上的古柏和山涧中的石头起兴，感叹生命短暂，人不如物。古柏四季不凋，涧石千秋不灭，而人生于天地间，不知什么时候就像出远门的游子一样，匆匆忙忙跑回家去。《列子》说“人生于天地间，寄也，寄者固归”，《庄子》也说“万物皆出于机，皆入于机”。所以人也是大自然创造的生命，生老病死都是天命。可是人毕竟不同于普通的动物，人能进行有自觉意识的活动，可以根据自身所处的条件感知自然，尤其是诗人更可以对自然发生一种诗意情感的关系，所以诗人们看到四季常青的古柏和千年不倒的石头会触物起兴，感叹人的生命短暂无常。可是诗人如何排解忧愁呢，接下来就写主人公因为感于生命短促而及时行乐。“斗酒”虽然量少，味淡，也可娱乐。驽马虽然愚钝，也可以驾车出游。主人公来到了京城，京城特别繁华，那些达官显贵互相探访，长街里巷尽是王侯宅邸，南北两宫高大显赫，原来那些达官显贵就在这些地方“极宴娱心意”，下面说“戚戚何所迫”，——主人公虽然是来自寻娱乐以排遣因生命短促生出的忧愁，但显然他心情并不轻松，出来行乐有很大的勉强性。一个人的一生，总是要追求生命的意义和价值。在中国的传统中，读书人的价值就是齐家治国平天下，很多人终生都在追求这个理想。可是汉末乱世，游宦的成功率很低，多数人无法实现自己的理想。所以他们人生追求的层次就由高向低跌落，从努力实现人生价值到满足感官享乐，看似达观，而深层的悲哀仍然无法掩饰。
这首诗不是仅仅写一个下层士人的感慨，包涵了很多意蕴。很多人年轻的时候有很多美好的理想，对未来充满乐观的期待，渴望建功立业，追求自身价值。可是“”天地不仁，万物为刍狗”，命运有时真的会给你开玩笑，最初的理想实现不了，甚至还把你推向和过去的设想完全不同的生活轨道，而这个时候是“明知不可而为之”，继续执着地追求理想，还是斗酒娱乐，游戏人生。屈原选择为理想献身，把自己的一生定格成楚辞中凄美迷离的画面。而李白选择了及时行乐，可是仔细读他的诗，豪言壮语之外那种失落、忧愁仍然是很沉重的。《红楼梦》里的史湘云一到贾府就大说大笑，可是她在家里的境遇相当悲惨，薛宝钗问她几句居家过日子的话她就眼圈红了。所以有句话说的好，爱笑的人往往是内心悲伤的。
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