很多人把原始佛教和禅宗看成是两种不同的教法，甚至认为禅宗是中国人创造出来的，与释迦牟尼没有什么关系，这都属于外行看热闹。禅宗和原始佛教的内核是完全相同的，不同的就是表现形式，或者说，禅宗就是原始佛教的中国化。原始佛教讲四圣谛，十二因缘，三十七道品，禅宗就不讲这些，禅宗只讲无生。但是不管讲什么，两者之间的目的是一致的，都是要进入解脱境界。原始佛教讲的很细致，采用的是理论上的分析法和实践上的坐禅法。分析就是围绕着因缘展开的。最后证明因缘所生法的虚妄，通过坐禅断除虚妄的念想，趋向涅槃。
涅槃并非什么都没有，只是烦恼妄想没有了，还有一个不可言说的存在，这个存在就是禅宗所悟的无生的境界。所谓无生，并不是生命彻底消失了，有学者讥佛教是求死的宗教，这就是他的误解。无生同样是烦恼妄想不再生起，那么真实的生命反而就现前了。禅宗采用的是直观法，与原始佛教相比，一个简洁，一个繁琐。中国文化就是尚简的，印度文化却是尚繁的，中国人重直观，印度人重逻辑。所以禅宗和原始佛教的表现形式是不同地域的风情决定的。原始佛教在中国演化成禅宗是必然之势。但两者并不能简单说谁优谁劣，各有各的好处，各有各的坏处。
原始佛教解释得非常细致透彻，实践的步骤也非常具体详细。所以它的大门更开阔，能容纳更多的人。但繁琐的教法往往就抓不住核心，开头容易，越到后面突破的难度就越大，而且还需要漫长的时间。禅宗就相反，古人都说禅门高峻，这个门槛很高，原始佛教山路十八弯，但路总是有的，只要辛苦慢慢的走就好了。但禅宗这个庙却建在一个无路可走的悬崖峭壁上，只有直接攀登上去，没有拐弯抹角的。说白了，原始佛教那一套其实都是在跟梦中人周旋，引导人们一步步从梦中走出来。禅宗的风格不是这样的，就是直接让你醒过来，也就是开悟。为什么要这样做呢？不是否定原始佛教，而是世上就存在这么一个直截了当的方法，那就必须把这个方法彰显出来，不同的方法能够照顾不同的机缘者，所以有必要出现禅宗这个教派。
因为这个特点，禅宗能够接纳的人就很少，它就是要求悟性的。据说中国人的悟性是世界上公认最高的，所以禅宗就在中国开花结果了。禅宗的特点决定了它只能在小范围里面通过师承的方式进行弘传。决定禅宗命运的不是这个世界上印制发行了多少本禅宗经典，而是这个世界上有多少参悟的禅师。所谓人能弘道，非道弘人。因为道法的内核是没法讲的，开口就是错，闭嘴也是错，没有什么因为所以，谁来灭谁，这样才能立刻显现。讲不了，但你能感受到。所谓传法，并不是念两卷经文，啰嗦一堆大道理，而是一个人把自己的悟境传递给另一个人经验到，那么对方就相信了。这就是为什么禅宗的核心无法说，但禅宗却能绵延千年而不失传，且影响甚巨的缘故。
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