要想了解动物的社会性，首先要理解群居。动物群居会产生成本和收益，而群体大小往往成为权衡成本和收益的一种表现形式。这也就是为什么动物学家在研究社会动物时，最关注的是群体大小。
动物中和人类最接近的非人灵长类（本文中描述的灵长类均不包括人类）最能体现出群居的特征。它们不仅具有多样的社会结构，还有灵活的行为策略。按照2013年最新发布的世界哺乳动物手册，世界上有508种灵长类动物。其中有群体最大数量超过800只的山魈，也有群体数量小到独居的猩猩；其他的十几只一群，几十只一群都是常见的模式。还有另外一种，分离聚合fission-fusion的社会结构，这种在某些群体中也很常见，比如蜘蛛猴、黑猩猩等。这种社会结构的群体具有周期性的分裂成子群体，又重新组合成大群体的特点。
在学术研究中关于群体大小的研究很多，讨论的核心都是群居的成本和收益。对动物来说，什么是成本？群居行为导致的最直接影响就是动物增加了觅食成本；显然，吃饭的嘴多了，饭就变得不够了。怎么办？生态约束模型（Ecological Constraints Model，Chapman 1990）告诉我们，要多吃就得多动，跑远一点，花更多的时间寻找食物，“没有饿死的，只有懒死的”。最起码得找到足够的食物让自己不饿着。然而，随着群体逐渐增大，而个体却跑不了那么远，总饿着肚子也不行，“算了，咱们还是分开过吧”，这样又形成了约束，反而限制了群体不会一直变大。
那群居的收益有多大？显然要超过独居啊。不仅要显著超过，还要扛着“我们就要在一起”的大旗打倒“单身狗”。群居的好处多多，比如群居使动物更容易找到配偶，“特别是那个扛着大旗的”；降低了被捕食风险，总有机灵的个体会提前发现捕食者，或者集体防御捕食者；群居动物数量上的优势，打架不吃亏，抢地盘不会输，那大群体就可以挑地盘了，质量好的，食物丰富的，都是被大群体占据的；还有，日本猕猴生活的地方极端寒冷，夜晚可以达到 -20℃，不抱着取暖岂不冻死完了；还有，动物会合作的啊，比如黑猩猩合作捕杀叶猴。总之群居的好处太多了。
上述好处都是我们人替动物计算的，动物是如何计算收益和成本的呢？答案可以理解为“过着看，不行就分”。生态约束模型指出动物分裂出的子群体大小和食物资源的质量（斑块大小、密度、分布）相关。也就是说，食物资源质量高时，动物为了提高群居收益，可以保持较大群体规模；而食物质量差时，“我们还是分开过吧”。这也就形成了所谓的分离聚合fission-fusion群体。这样一来，群体就不是静态的数字了，而是一种动态的过程。
动物如何从集群中获益
- 稀释被捕食风险，最简单的形式是，群居动物遇到捕食者时，个体能够降低被捕食的风险（相对于独行个体遇到捕食者时，捕食者显然将其作为唯一目标）。换句话说，对于一个N个个体的群体，捕食者捕捉到特定个体的概率为1/N。这个理论所指出的捕食风险并不与群体大小相关，如果一个N个个体的群体受到N次捕食者袭击，显然群居行为并没有降低被捕食的风险。
- 迷惑捕食者，显然面对越多的移动个体，捕食者越不容易确定目标。
- 集体防御
- 警戒性提高
- 提高觅食效率，更多的个体发现食物资源的可能性也越高
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