18世纪独立战争后，美国建立了联邦制，又资产阶级与种植园奴隶主联合执政。不过南北的两地依旧各行其道：美国南方在种植园经济的基础上，发展着黑奴制，而北方呢，则发展了资本主义的自由雇佣制。
到19世纪中叶，这两种的经济制度之间的矛盾发展到了不可调和的地步。
南方的奴隶制度成为美国社会经济发展的主要障碍。1860年，以呼吁维护联邦统一，发对奴隶制度扩张而著称的林肯当选为美国的的16届总统。南方奴隶主感到大权旁落，于是开始制造分裂，蓄意发动叛乱。
1861年，南方各州脱离联邦，成立“南部各州同盟”，定都里士满。4月12日，南方叛军炮击联邦军驻守的萨姆特要塞，公然挑起国内的战争。
4月15，林肯被迫宣布南方为叛乱州，征召7.5万名志愿军，为恢复联邦统一而战。
战争的开始，无论在人口、工农业、财政金融、交通运输、军事力量上，北方都占绝对的优势。
而战争初期，联邦军队却频频失利。这是因为南方军队是有备而来的，取得了主动权，更是因为林肯政府将最敏感的奴隶制度存废的问题搁置在一边。
1861年7月，在离华盛顿40千米的马纳萨斯城发生了第一次会战，联邦军被人数较少的南方军队击败，华盛顿几乎失守。
此后，群众举行了示威游行，要求解放奴隶，分给农民土地，挽救危局。
1862年9月23日，林肯发表预备性的《解放宣言》。宣布：假如在1863年1月1日以前南方的叛乱者放下武器，叛乱诸州的奴隶将从哪一天获得自由，消息传到了南方后，成千上万的奴隶逃亡北方。
英国的工人阶级也展开了北方的运动，迫使英国政府放弃了原来的干涉计划。
另外林肯政府还实行了一系列的革命措施和政策：
1.实行武装黑人政策；
2.实行宅地法；
3.林肯政府严厉镇压反革命分子，清洗军队中的南方代理人
4.实行征兵制，代替募兵制；
5.调整了军事领导机构，实行统一指挥，任命有卓越军事才能的格兰特为全军的统帅。
1863年，北方在军事上出现了转机。同年7月的葛底斯堡大捷，成为内战的转折点。
战争的主动权转到北方军队的手中。1864年，格兰特采用新的战略方针，在东西两线同时展开强大攻势。东线以消耗敌人力量为主；西线用强大的兵力深入敌方的腹地，切断“南部同盟”的东北部和西南部的联系
1864年9月，西线的谢尔曼将军麾下的北军一举攻下了亚特兰大。两个月后，北方开始了著名的“向海洋进军”，彻底摧毁敌人的各种的军事设施，沉重的打击了敌人的经济力量，使南方的经济陷入瘫痪。
在东线，格兰特将军统帅北军把敌军逼到叛乱“首都”里士满附近。
1864年，林肯以绝对数再度当选总统，南方的败局已定。
1865年初，奴隶纷纷逃亡，种植园经济濒于瓦解。
北方的海军实行海上封锁，几乎断绝了南方和欧洲的贸易。同时，南方内部也出现了反对派，许多的小农加入“联邦派”，从事战乱活动。
南方的逃兵与日俱增，粮食和日用品匮乏。1864年4月3日，联邦军队攻入克里士满。1865年4月9日，南方军罗伯特·李将军的部队陷入了北方军队的包围中，被迫向格兰特投降。
美国南北的战争以北方的胜利而结束，美国恢复了统一。
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