1856年10月8日早上八点，广东水师接获被劫商人举报，在广州海珠炮台附近码头检查装有走私货物的“亚罗”号船，并逮捕了船上十二名有海盗嫌疑的中国船员。英领事巴夏礼要求释放全部被捕水手，为水师官员所拒。巴夏礼向公使包令报告中国水师在该船捕人时，曾扯落船上的英国国旗，有损英国的权利和荣誉，要求广州当局赔礼道歉、释放人犯。两广总督叶名琛则认为逮捕船上海盗，纯属中国内政，英国无权干涉。英方一再抗议，叶名琛依旧态度强硬，拒绝承认扯落英国国旗、不赔偿、不道歉，只答应放人。
亚罗号事件
此事件被称为“亚罗号事件”。10月23日，英国海军上将西马糜各厘（迈可尔·西摩尔）率军舰三艘、划艇十余只、海军陆战队约二千人，向虎门口开进，揭开了第二次鸦片战争的序幕。
叶名琛下令广东水师后撤，不准开炮还击。炮台连续被毁，直逼广州城。27日，英舰炮击督署，叶名琛“危坐二堂，绝无惧色”。29日，英军攻入城内，因人少，抢掠督署后退出，叶名琛正在上香，免于被俘。叶名琛向朝廷谎秦大捷，同时火烧各国洋行。
叶名琛被擒
第二年九月，英法联军抵达广东，叶名琛认为英军只是虚张声势，采取拖延战术。十一月，英法联军攻陷广州，叶名琛逃到广州副都统的衙署内，被擒获，解往停泊在香港的军舰“无畏号”。
48天后，“无畏号”驶离香港。英国人将其送往印度加尔各答，囚禁在威廉堡 。在此期间，叶名琛以“海上苏武”自称。
1859年2月29日，在晋见英国女王维多利亚女王无望后，他决定绝食，至三月初七戌时（4月9日）死于囚所，终年52岁。
薛福成讥他“六不总督”：“不战、不和、不守、不死、不降、不走。相臣度量，疆臣抱负，古之所无，今亦罕有。”
叶铭琛
《泰晤士报》驻中国特派记者柯克在其著作《中国》中讲述他看到的叶铭琛是这样的：
叶体格非常健壮，个头很高，约五英尺十一英寸，长着稀疏的中国式胡须，醒目的扁脑门，一个满是愚忠思想的脑袋，圆滚粗胖的脖子，普普通通的后脑勺头发儿乎留到了头顶上，稀稀疏疏。我们这位大人真是头骨学研究的绝好标本。他的辫子灰白，又短又细。中国最小的猪的尾巴都比这位高官的辫子长。
那双蒙古细眯眼是坐在我对面的最富表情的部位，像我现在描写的那样怀疑地盯着我。一般状态下，这双眼睛是他脸上唯一运动的部位，透出机敏与狡诈；但是我见过他在性命攸关时刻的表情：眼珠瞪得像铜铃，充满恐惧与愤怒。他的下颌外突，厚嘴唇，黑牙齿。因为他说他家“没有用牙刷的习惯”。
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