银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星。
这首诗深刻的反应了过去宫女们的生活状态。
唐代诗人白居易的长诗上对宫女闭锁深宫、青春的怨恨与无奈的描写可谓是淋漓尽致。这位宫女十六岁入宫，正是“且似芙蓉胸似玉”的豆蔻年华，然而年致六十仍然独宿空房，人老珠黄，“外人不见见应笑”，“少苦老苦两如何？”
可见，宫女一进宫门深似海，要想回头难上难。一个帝王后宫佳丽三千，哪能个个都被临幸，有的一辈子都不曾见过皇帝的面。就算是被皇帝选做妃子的，也难保一生受宠。
先秦时代，随着皇帝的离逝，很大部分的妃子都被殉葬了，除非生有子嗣的就都留下来遵从“夫死从子”，母凭子贵嘛，当然和儿子们一起生活了，幸免陪葬。那些地位低下，还没有被临幸或者没有子嗣的就没那么幸运了，随着皇帝的离逝，她们的一生也就终结了。
先秦之后，这样残酷的制度才有所改变，稍稍变得有所人性化。先帝留下的妃子宫女可以不用殉葬了，但活罪是难免的。有没有被临幸过，宫里都是有记载的。临幸过而没有子嗣的，有的出家念佛，从此清规皆律。有的终生去守陵，以尽活着的职责。
只有生过孩子的才可以继续过着皇宫的生活，虽然她们有的也还很年轻，但也只能守寡一辈子了。
到盛唐，先帝的遗妃子们没被临幸过的，会被善待了，可以改嫁了。有漂亮的，年轻貌美也会被接任的皇帝看中，收为己用。比如李治与武则天，再比如唐明皇与杨玉环。当然这只是个特例而已。大多数的遗妃子都过着深宫寂寞孤苦的生活直到终老入土。
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