我们现在的小学、中学和大学与古代的小学和大学是完全不同的。
现在的小学、中学和大学，是按照知识程度来划分的，而古代的小学和大学讲的是境界。
如果撇开这种本质的区别，一定要作一个类比，古今的小学可以说大致相同；中学相当于县学、府学，中学生相当于生员、诸生、秀才，他们当中的优秀者通过乡试，可以成为举人，取得了高中毕业证书；举人可以自学、拜师、或到书院学习，这就相当于我们现在的大学了。可见古代的大学并没有固定的建制，书院则收各个层次的学生。
举人参加会试，考中的成为贡士，第一名称为会元。贡士再参加殿试，殿试通过才能成为进士，一甲三名，即状元、榜眼、探花，称“进士及第”；二甲若干名，称“进士出身”；最多的是三甲，称“同进士出身”。
考中进士，并不意味着可以马上做官，还要等待吏部的录用，这里面弹性很大，有的会一直候补着，一旦分配，最小可以成为九品县令，也有直接成为知府的。少数人则被选送到翰林院成为庶吉士，那是内阁大臣的培养对象。
还有国子监，其实很水的。国子监生（太学生）成分很复杂，有举人、秀才、官员子弟（荫赐），还有捐钱也可以进太学。太学生要成为进士，必须参加会试，状元很少是太学出身的。
古代“小学”有两个含义，最初是指贵族子弟的启蒙教育机构，八岁入学，学小艺，履小节。礼乐射御书数六艺即为小艺，所谓小节，南宋朱熹和弟子刘清之曾经整理合编过一本《小学》，试图恢复古代小学的部分旧貌，教材的核心是明伦，从小教育孩子懂得家庭、社会的规范和秩序。汉代以后，“小学”一般指研究汉字的形、音、义的学问。
曾子的《大学》之名，显然是相对最初的小学而言，粗略地说，小学是教育孩子的，而大学是大人之学。但这个“大人”却有特别的含义，它不是成人的含义。
在孟子的《尽心篇》和《离娄篇》中都有对“大人”的描述，根据孟子的说法，“大人”是全天下人的楷模，具备完美的人格和智慧，次一等的是“天民”，行事能够顺应天道的人。
孟子说，内心仁爱，不失赤子之心；行为遵循道义，只要符合道义，言不必信，行不必果，做到这两方面就可以达到大人的境界了。
“大人”是国君之师，只有国君仁义，天下才能安定。
从这个意义上说，《大学》是成为“大人”的学问。
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