平王东迁，周道日衰，然王室余威尚存。周桓王继位后，日夜思虑欲恢复其统治地位，遂极力打压其南面邻居——小霸王郑国。不过，周天子无论有多努力，也改变不了其命运多舛的一生，其恰逢郑国世上最霸道的国君郑庄公。繻葛一役，周天子率几国诸侯来伐，郑国临危不惧，以弱胜强，结果周天子身中一箭、从此威信扫地。自此，中原礼崩乐坏，诸侯们不再忌惮周王室，群雄争霸拉开序幕。而男主角秦穆公也开始了他那一波三折的争霸之路，具体来说，可分为三个阶段。
第一阶段：一边齐宋轮流VS楚成王；一边清官难断秦晋家务事
其一、齐宋轮流VS楚成王
齐桓公（前685－前643年在位），前679年的“甄地会盟”使得齐桓公称霸诸侯。开始几年也算是风平浪静，直到野心勃勃的楚成王（前671－前626年在位）即位。
楚成王可算是楚国历史难得一见的枭雄了，有勇有谋。他刚即位时，假惺惺与四邻的诸侯们修好结盟，猛拍周天子的马屁，周天子一收礼就心软，说：“南边都由你搞定，只要不来侵犯中原各国就行了。”这边楚成王才确认过眼神，马上就把疆土扩展到千里之外。
话说郑国处于中原的腹地，打郑庄公过世后，就一蹶不振，从头到尾就是两头挨打的角色。楚成王一心想问鼎中原，那就必须先把郑国拿下。于是连续几年不断对其发动猛烈的进攻。终于，霸主齐桓公坐不住了，为了阻止楚北进，在前656年，率诸侯联军大兵压境，结果两人吵了半天、又秀了半天肌肉，以签订“召陵盟约”而结束。
接下来的五年里，楚成王学乖了，不与齐桓公正面杠了，而是继续东略。再后来管仲死去、齐桓公年老力竭，齐国开始走下坡路，楚成王终于伸出了他的熊掌，一举灭了黄、江、英、徐，将其版图推进到淮河中游一带。郑国一看不行了，马上前来归附。齐楚争霸十余年，终以楚国取得了辉煌的成果而告终。
前643年，齐桓公死了。自不量力的宋襄公（前650－前637年在位）脑洞大开，居然想继承齐桓公的霸业，与楚国争霸，一度为楚国所拘，后于前638年，宋襄公率其仁义之师，与楚泓水开战，结果整了个国败身死。
其二、清官难断家务事，剪不断、理还乱的“秦晋之好”
秦穆公（约659年-前621年在位）即位没多久，就娶了晋献公（前677年—前651年在位）的女儿，“秦晋之好”由此而来。后晋国发生骊姬之乱，好女婿秦穆公出手就把二舅子夷吾扶上位，是为晋惠公（前651年―前637年在位）。可他哪里知道晋惠公是个白眼狼，回去就背信弃义，再也不提当初答应的割地。好吧，秦穆公忍了。
过了几年，晋国闹饥荒，厚着脸皮向秦借粮食，蹇叔、百里奚只三言两语，秦穆公就既往不咎，慷慨借粮，那运粮的船可是绵延数百里，络绎不绝。第二年，秦国闹饥荒，按理说晋惠公该赶紧还礼啊。结果晋惠公君臣一商量，竟认为是天赐灭秦的机会，趁人饿要人命。从未见过如此无耻之人啊，秦穆公终于怒了，双方于韩原生死大战，秦军最终生俘晋惠公。秦穆公心里才舒坦点，可惜刚一进家们，夫人穆姬一哭二闹三自焚，吓得穆公只能把晋惠公放回，最后，晋把太子圉质押在秦才停息这场风波。后太子圉又逃回，真是上梁不正下梁歪。
秦穆公忍无可忍，思前想后，想起了流浪在外的晋文公重耳（前636年 －前628年在位），虽然文公即位对自己的威胁大，但是人品比那两个白眼狼好多了。于是一口气赏给了文公五个老婆，先结成亲家，再把他送回晋国。也许秦穆公心想:一则,晋文公都60多了，再能耐还能折腾几年；二则，现在可是南征北战的楚成王说了算，风头正劲呢，反正我比他们都小，等他俩都挂了再上阵也不迟。
第二阶段：晋文公KO 楚成王，称霸实至名归。
可令秦穆公万万没想到的是，正如楚成王所说，晋文公手下个个都是将相之才，短短几年间，狐偃一开口，晋文公送周天子回国，诸侯来附，；先轸一开打，围曹、卫救宋、城濮之战重创楚。
你想，那时候谁敢去招惹楚国，可事儿就这么怪，这次轮到楚成王不敢出击了。于是先轸想着法子刺激楚令尹子玉，那个好胜心强的子玉终于上了当，城濮一役令楚成王颜面尽失。要不然晋文公退避三舍后，双方开个会、握个手、再订个条约也就完事了。这一天，齐桓公的耻辱得雪，中原诸侯们终于扬眉吐气。他们打心里感激文公，周天子也感激文公，所以践土之盟可谓是水到渠成，晋文公一战而称霸（前632年）。
第三阶段：秦穆公终于苦尽甘来，终成西霸
这一切发生得太快了，秦穆公压根没想到，但后来还是多了个心眼，于是乎有了烛之武一张嘴，秦穆公就临阵撤军。晋文公尸骨未寒，秦穆公就去偷袭郑，结果偷鸡未成折了本，还被晋襄公包了饺子，全军葬身于崤山。从此心灰意冷，掉头进攻西戎，终于在有生之年成为西伯。
这真是人算不如天算。秦穆公等到了齐桓公死，杀出个楚成王；等到楚成王败了，跑出个晋文公；等到晋文公死，又跑出个晋襄公。中原称霸终无望，只能掉头征西戎。秦穆公称霸之路可谓是一波三折、满眼辛酸泪啊！
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