从1872年到1875年，清政府连续四年派出幼童，赴美国留学。每年一批，每批30人，一共120人。幼童出洋时平均年龄只有12岁。容闳被任命为留美学生监督及清政府驻美副公使。这是我国历史上首批官派留学生。
1872年9月，首批到达加州的留美幼童合影
过了几年，驻美公使陈兰彬不断地要求撤回学生，与容闳争论不休，李鸿章只好从中调停。
美国人十分不理解，美国政府也很诧异，不知道哪里做得不对。
这些留美幼童很快沾染上西洋风气，甚至归信基督教，还剪掉了辫子，令保守的清朝官僚十分不满。
当时，一位知情人提到他看到的情景：
这些年轻的学生中有的经常去教堂。一天下午，有位学生从教堂出来，身边带着一名年轻女子。这时恰好碰上了留学事务所的一位中国长官。学生先摘下帽子，然后彬彬有礼地向自己的长官深鞠一躬。那位保守的老夫子几乎不能相信自己的眼睛。眼前这个毛孩子竟然在光天化日之下，与一名既不是他的亲妹妹，又不是他的堂妹或者表妹的外国年轻女人在大街上招摇过市。
菲利普斯埃克塞特学院校棒球队，1881年摄，其中有一位学生是中国留美幼童
1881年，留学之事出现变数。李鸿章本想让该批学生进入军校就读，但美国政府当时只允许日本人就读军校，而将该批学生拒于门外。陈兰彬借故主张撤回全部留学生并上报朝廷。最终朝廷准奏，召回幼童。除了部分因病和擅自留美不归者外，其余均召回国授予职务。
当时，耶鲁大学的22位留学幼童中只有詹天佑和欧阳庚二人顺利完成学业。容揆和谭耀勋抗拒召回，留在美国完成耶鲁大学的学业。李恩富和陆永泉则是被召回后，重新回到美国，读完了耶鲁。
20世纪初，这些当年的留美幼童纷纷成为朝廷重臣，更多的在外交领域，作出了重大成绩。著名的有以下几人：
1918年的詹天佑
1、詹天佑：1872年第一批，著名铁路工程师，中国铁路之父。
2、唐绍仪：1874年第三批，中华民国第一任国务总理，促成南北议和。
3、梁诚：1875年第四批，驻美国公使，向美国交涉返还1500万美元庚子赔款。
4、唐国安：1873年第二批，清华大学首任校长
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