周赧王三十六年（公元前279年）
在燕惠王用骑劫来代替乐毅的伐齐大将的位置后，乐毅逃去了战国避祸。
那时的田单正负责守卫即墨城，下令城中百姓在吃饭前，一律先在庭院里祭祀祖先，四处飞鸟因争吃每家祭台上的食物，而都盘旋落在了城中。
城外的燕军见状，感到很是惊奇，田单又让人散布谣言说道：“会有天神派军师下凡来帮助我们击退燕军。”有一个齐国士兵问道：“我能做这军师吗？”说罢，起身便走。
田单急忙离座去追他，使他面东高坐，奉他为神师。这士兵说道：“我欺骗了你们。”田单忙悄声嘱咐他道：“我知道，但这事你不要说出去。”便以他为军师，每当要发布号令时，都称是奉了神师之命。
田单又令人散布说：“我什么都不怕，就怕燕军把齐国的俘虏割去鼻子，让他们作为前导，那样即墨城就完了！”燕国人听说，果然这样做了。即墨城中的守兵看到投降燕军的人都被割去鼻子，万分痛恨，决心坚守不降，唯恐被俘。
田单又再使反间计，说道：“我怕燕军去掘毀我们城外的祖先坟墓，那样齐国人就寒心了。”燕军又中计，把城外坟墓尽行挖毁，焚烧齐国人祖先的尸骨。齐国人从城上远远望见，都痛哭流涕，争相请求出战，怒气倍增。
田单知道这时军士已经可以死战，于是带头拿起版、锹和士卒一起筑城，并把自己的妻妾编进军队，还分发全部食品犒劳将士。他下令让披甲士兵都潜伏在城下，只以老弱人员、女子登城守卫，又派人去燕军中约定投降，燕军都欢呼万岁。
田单在城中百姓中募集到一千镒（一镒合二十两或说二十四两）的金银，让即墨城的富豪出城去送给燕军大将，并说道：“我们马上就投降。请不要抢劫掠夺我们的家族！”燕国将军大喜，立刻应允。燕军至此戒备更加松懈。
田单在城中搜罗到一千余头牛，给牛披上大红绸衣，绘上五彩天龙花纹，在牛角上绑束尖刀，又在牛尾绑上浸染油脂的苇草，然后点燃，趁着夜色，从预先凿好的几十个城墙洞中，赶牛冲出，后而紧随着五千名壮士。牛尾部被火燎烧，都惊怒地奔向燕军大营。
燕军看到牛身上都是天龙花纹，碰到的不是死就是伤，大惧，以为这些牛都是上天派来的。加上城中敲锣打鼓齐声呐喊，老弱居民也敲击铜器助威，响声惊天动地。燕军纷纷败逃。齐军趁乱杀死燕军大将骑劫，追杀逃亡的燕军，所经过的城邑都叛离燕国，再度归顺齐国。
田单的军队越来越多，乘胜而进，每天都有数百燕军望风而逃，逃到黄河边，齐国当初被攻下的七十几座城至此全部光复。
最后，田单前往莒城迎齐襄王回国都临淄，齐襄王册封田单为安平君。
齐襄王立太史敫的女儿为王后（君王后）（此事见“淖齿之乱”），生下太子田建。太史敫却说道：“我女儿不经过父母和媒人，私自定婚嫁，她败坏了我的家风，再不是我家人。”于是终身不再见君王后，但君王后却并不因父亲不见她，而不尽做儿女应有的礼数。
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