时间：公元250—300年
九品中正制的神奇力量
由于出身“赘阉遗丑”寒门、缺乏家族基础支撑，魏文帝曹丕在220年采纳吏部尚书陈群的意见，借鉴两汉察举制度的做法，创建了“九品中正制”；即先由各州郡推选一批负责品评人才的官员，称“大、小中正”。各地的大、小中正用统一的表格对地方官员和流亡人士进行登记、划分品第（九品）和评价，中央以此作为提拔与处罚官员的依据。这一措施在极短时间里为曹魏政权网罗了急需的人才，不但成功化解了吴蜀两国的多次进攻，而且在诸葛亮死后，先是令北方鲜卑势力土崩瓦解，后在公元238年由司马懿攻灭公孙渊平定辽东，臣服朝鲜半岛诸韩国。公元244年起，派毋丘俭两次东征高句丽，将朝鲜半岛北部并入乐浪、带方二郡；至少在公元252年前，在西域恢复长史府管理；公元264年，攻灭蜀汉，曹魏的国土面积在吞并益州和南中之后达到400余万平方公里。
曹植七步诗
被严苛管理的曹魏宗室
虽然求贤若渴，且敢于大胆启用人才，但有鉴于东汉末年的外戚和宦官造成的恶果，称帝后的曹丕对曹姓宗族防范有加。曹姓王候皆有名无实，既没有管理封地百姓和征税的权力，也不能拥有军队。即便是其弟曹植，初封时仅有护卫150人，后虽有所增加，但最终被征调殆尽，只剩下50多个行将朽木的老兵。不仅如此，为防止诸侯与地方势力交结，曹魏还频繁变更诸侯的封地，以至于宗室经常出现居无定所的狼狈之状；且不许宗族之间相互来往，未经允许不得进京。另外，曹魏还专门委派官员对诸侯进行监督。所有这些做法都极大地削弱了曹姓宗族势力，使曹姓诸侯“禁防壅隔，同于囹圄”，有识之士凋零。其恶果就是，当司马家族起兵反叛的时候，曹姓诸侯或无之意，或无之力对抗，就那么轻轻松松地拱手让出了江山，只是为西晋政权大统一中国奠定了基础。
高平陵事变
篡曹魏建晋的司马家族
相对于曹操的寒门出身，司马懿的这支司马家族则是传统士大夫出身。其先祖司马卬曾追随陈胜参加秦末农民起义，因屡立战功，在项羽分封十八诸侯的时候获封为殷王（河南），自其高祖父以下皆为两汉高官。公元208年，司马懿被曹操强行征辟，官至丞相主簿，但因“狼顾之相”一度为曹操所猜忌，只因与曹丕交好才得以无事。其后，司马懿为曹操提供了包括屯田在内的诸多良谋，后历任曹魏的大都督、大将军、太尉、太傅等要职，多次征伐有功，曾两次率大军成功对抗诸葛亮北伐，且曾远征平定辽东。魏明帝公元239年去世前，本欲削弱司马懿的权力，但最终采纳了中书刘放、孙资的建议，改立曹爽为大将军，命司马懿与其共同辅政曹芳。后因曹爽排挤，司马懿被迁官为无实权的太傅。公元249年，司马懿发动高平陵事变，和他的两个儿子司马师、司马昭一道夺回军政大权。公元251年，司马懿去世，其长子司马师开始掌控军政大权，公元254年废曹芳、立曹髦。公元255年，司马师在平定忠于曹魏家族的毋丘俭、文钦叛乱后去世，其弟司马昭掌握军政大权。公元260年因为那句著名的“司马昭之心路人所知”，司马昭杀曹髦、立魏元帝曹奂，公元264年灭蜀汉。公元266年，司马昭之子司马炎在其去世后继承晋王爵位，数月后效法40年前的曹丕、逼迫魏元帝曹奂禅位于己、建国晋（史称西晋）、史称晋武帝。
八王之乱
另一个极端的八王之乱
登基后的司马炎推行了一系列改革措施，一度使西晋经济得到快速发展，史称“太康之治”。公元280年，司马炎命杜预、王浚等灭吴、统一全国，终结了自东汉末年黄巾起义起长达百年的混战。但此后的司马炎逐渐怠惰政事、奢侈腐化，“羊车望幸”就是他留下的典故。公元290年，司马炎病逝，为害更为深远的“八王之乱”竟然随即爆发。事件的直接起因是皇后贾南风乱政。也许是司马懿等先辈用尽了司马家族的能力和智慧，司马炎不但生了一个傻儿子，而且还让他成为了晋惠帝，而且还给他娶了一个不安分的媳妇贾南风。更深层次原因是，司马炎为避免曹魏政权对宗族势力过于打压所造成的悲剧发生，在西晋初年分封了27位掌握地方军政大权的司马姓王。但这一原本是为了巩固皇权统治的极端做法，却成为加速西晋灭亡的祸根。
公元291年，皇后贾南风为掌控朝政，先是与楚王司马玮合谋杀掉大权独揽的杨骏、后杀汝南王司马亮，再反诬并处死司马玮，公元300年更击杀了已经被废的太子司马遹，彻底激怒了司马家族。公元301年，赵王司马伦诛杀贾南风并废晋惠帝自立，这场宫廷斗争迅速升级为争夺皇权的“八王之乱”。先是齐王联合成都王和河间王起兵杀死赵王当权。公元302年，长沙王又联合河间王杀死齐王当权。公元303年，成都王、河间王又联合讨长沙王。次年，成都王在东海王支持下杀死长沙王当权。东海王随后又率军攻击成都王。此间，成都王和河间王之间又爆发战争。公元305年，东海王司马越从今山东起兵，在击杀成都王和河间王后独揽大权，废晋惠帝、立晋怀帝，终于终结了令人眼花缭乱的“八王之乱”。持续16年的八王乱战不但耗尽了西晋的力量，而且造成了巨大的民众死亡，严重破坏了社会经济。在急剧激化的阶级和民族矛盾中，西晋在五胡乱华中迅速灭亡。
当公元3世纪下半叶的东亚，西晋为巩固皇权统治大肆封王并最终引发“八王之乱”，欧洲南部的古罗马帝国也陷入了管理庞大帝国的苦恼。戴克里先的“四帝共治”看似高效，但竟也因此埋下了古罗马帝国东西分裂的祸根。
塞维鲁的妹妹
乱杀成性的塞维鲁王朝
公元211年，古罗马帝国塞维鲁王朝的开创者在去世时告诫他的儿子们：“要兄弟团结，要让士兵们发财，不要管其他人。”但塞维鲁只是其王朝唯一善终的皇帝，其余的皆死于非命，尤其是军队的刺杀。塞维鲁死后不到一年，同时继位的卡拉卡拉就杀死了同胞兄弟及其后代，但自己后来也在出征帕提亚时被近卫军杀死。在家族男性全部死亡的情况下，塞维鲁的妹妹起兵杀死了称帝的近卫军首领，立自己的一个儿子为帝，后又因其胡作非为将其废除，立另一个儿子亚历山大为帝。由于与东面帕提亚人的交战陷入僵局，北面又不断遭到日耳曼等民族入侵，陷入困境的亚历山大试图通过消减了军队薪酬来挽救财政危机，结果在公元235年被军队杀死，靠讨好军人而存在的塞维鲁王朝就此终结。
帝国伊利里亚诸帝时代
之后半个世纪的古罗马帝国被称为军营皇帝的伊利里亚诸帝时代，亦称三世纪危机，先后或同时存在过24位皇帝， 且都以将军的身份执掌大权又都被士兵杀死。帝国内政混乱、经济崩溃、外敌入侵、四分五裂。这也使在今叙利亚地区一度出现独立的巴尔米拉王国成为可能。造成这一局面的根本原因在于帝国扩张的停止。由于缺少了战争胜利带来的财富可以分享，贪婪的雇佣军队成为了任何人都无法驾驭的猛兽，而北方蛮族的侵扰却愈演愈烈，只有皇帝奥勒良才短暂恢复了帝国的自信。公元270起，奥勒良在重创入侵的哥特人后，又率军东征叙利亚，将巴尔米拉城夷为平地。公元273年，奥勒良击败了北方高卢人建立的王国，将高卢、不列颠和西班牙重新并入帝国。公元274年，奥勒良在罗马举行了规模空前的凯旋仪式，并因在短短5年时间内重新统一早已分崩离析的帝国而赢得“世界恢复者”的称号。但当他骄傲地带着战利品和俘虏从大街上走过的时候，罗马人并没有意识到这只是帝国的回光返照。
巴尔米拉古城
巴尔米拉齐诺比娅女王
巴尔米拉是今叙利亚沙漠北部绿洲中的一座古城，近期因遭到伊斯兰国严重破坏而一度被世界瞩目。公元3世纪中期的巴尔米拉处于罗马帝国管辖之下。公元260年，波斯萨珊王朝在此打败了罗马军队并俘获了皇帝瓦勒良，但随后又被巴尔米拉城王子奥登纳图斯打败，退回到幼发拉底河以东。劫掠了大量战利品的奥登纳图斯宣布建立巴尔米拉王国。奥迪纳图斯被暗杀后，他的妻子齐诺比娅不但自称是罗马帝国的奥古斯塔，她的儿子是罗马帝国的奥古斯都，而且乘罗马帝国内外交困之际挥戈西进、占领了包括叙利亚在内北至小亚细亚、南达埃及的广大地域，周边族群纷纷表示向其臣服。271年，夺得皇位的奥勒良先是收复了被女王夺走的埃及境内诸省，然后全力攻打巴尔米拉城。最终，被俘的齐诺比娅被奥勒良套上金锁链在罗马游行示众，后屈死狱中。巴尔米拉城也因此被焚毁。
东西分治的罗马帝国
戴克里先无奈四帝共治
但此前无数次混乱的皇位争夺早已使罗马帝国病入膏肓。公元275年，罗马帝国奥勒良在出征波斯萨珊王朝被杀后重新陷入混乱。公元284年，在经历了近一个世纪的混乱、分裂、经济崩溃和外族入侵后，近卫军首领出身的戴克里先再次统一古罗马帝国，宣称自己是朱庇特神的代言人，希望神的威严能使自己免于被谋杀，并给自己冠上“君主”的头衔。由于感觉到一个人实在无法统治如此庞大的帝国，他将古罗马帝国一分为二，提拔了一位副手以罗马为中心管理帝国西半部，自己则以土耳其的尼科米底亚为中心统治帝国东半部分。后来他又为两人各任命了一个养子作为继承人，实行所谓的“四帝共治”。在这种制度安排下，罗马城不再是帝国的中心并因此走向没落。但由于同样没能解决经济问题，戴克里先和他的助手们虽然多次战胜蛮族和新崛起的波斯萨珊王朝，帝国的东西分裂已经成为历史的必然。
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