二十岁那年，伊妮德修完了护理学的大部分课程。父亲却病重住进了万利医院，在弥留之际，他对伊妮德说：“我不确定是否喜欢你的职业，但是我不希望你在这种地方工作。”
伊妮德弯下腰，趴在他耳边问他知道自己现在什么地方，她问：“这里不就是医院？”
“我知道。” 父亲以一惯的镇定自若和理智的口气说道（他是一名保险和房地产代理商）。“我知道我在说什么，但是请你一定答应我。”
“答应你什么？”伊妮德问。
“你不会在这种地方工作。”父亲说完就紧闭双唇，似乎她的问题让他感到很反感。伊妮德再没有得到任何解释。
他只说了一句话：“答应我！”
她问母亲：“这是为什么？”
母亲说，“亲爱的，去吧，去答应他，这有什么大不了的。”
母亲的回答让伊妮德很诧异，但她没说什么，因为这是母亲一惯的风格，她对很多事情的看法都是这样无所谓的态度。
“我不会答应任何我不理解的事情。”她说。“我无论如何都不会做出承诺，但是如果你知道他的理由，请你一定告诉我。”
“这就是他此刻的决定，”母亲说。“他认为护理工作会让一个女人变得粗俗。”
伊妮德说：“粗俗？”
母亲说父亲觉得护士总是接触男人的身体。他认为，也认定了，这种接触必定会对一个女孩产生影响。这种影响不仅会毁掉她的大好前途，也会给她带来灾难。有些男人会嫌弃她们，而有些男人则认为她们风流放浪。
“我想他一定希望你能有个好归宿，不想让你的职业毁了你的婚姻。”
“如果是这样，那太糟糕了，”伊妮德说。
但是她最后还是答应了。母亲说，“我希望这样做你能开心，而不仅仅是为了父亲高兴，我希望你能快乐。”
在伊妮德做出这个决定之前，母亲似乎已经知道这是个沉重的诺言。一个临终诺言，尹个让她失去自我，彻底地牺牲自我的诺言，正因为被赋予了这样的意义，所以似乎越荒谬越好，这也就是她所屈服的东西，而不是是出于对父亲的爱，这种服从是出于某种震撼人心，那种纯粹高尚的固执。
“如果他要求你放弃不太在乎的事情，你可能都不会答应。”母亲说。“例如，如果他不让你抹唇膏，你一定不会听的。”
伊妮德听着这番话，一脸平和的神情。
“你真的决定了吗？”母亲明确地问道。
伊妮德说：“是的！”
后来伊妮德就从护士学校退学了，整天呆在家里忙活着。 她家境殷实根本不需要工作。
事实上，母亲也反对她做护士，她认为那是穷人家的女孩才会做的工作，那些家庭养不起她们，或者没钱送她们上大学才会送她们去学护理。对此，伊妮德并不同意，但是她也没反驳。
她给篱笆上漆，冬天给玫瑰花搭暖棚，她也学着烘焙，学习打桥牌。作为每周的惯例，她家和隔壁邻居艾伦斯夫妇一起打牌，现在她替代了父亲的位置。
很快，她就成了一个出色的牌友，艾伦斯先生也承认她的牌技高超。为了弥补自己作为搭档的失败，他常常送给她巧克力或者一朵粉色的玫瑰。
在冬天的的夜晚，她还出去滑冰或者打羽毛球。
她从小到大都不缺朋友，现在亦如此。那些读完高中的同学，有的正在读大学，有的已经毕业了，在其他城市工作，做老师、护士或特许会计。
她就去结交那些在高三中途辍学的同学，他们已经在银行、商店或办公室上班，成为水暖工，或是小商贩。这个圈子里的女生朋友像也纷纷离她而去，朋友们自嘲说自己进入婚姻的围城里了。
伊妮德是婚前派对的组织者，也帮着挑选嫁妆。几年之后，她被邀请出席婴儿的洗礼仪式，她也是教母的最佳人选。那些渐渐孩子们长大了，开始喊她阿姨。
在与母亲同辈的那些女人眼里，伊妮德俨然成了大龄剩女。她也是城里唯一一个有时间参加读书会，以及园艺协会的年轻女人。 因此，日复一日，虽然她仍处于青春的大好年华，却陷入了一个看似重要的，中心的位置，但被逐渐孤立的角色。
但是，事实上，她一直都是这样的角色。在高中时候，她一直是班长，以及班级事务的会议主持人。她人缘很好，总是活力四射，穿着打扮也好，长的也很美。因为太优秀，也有点卓尔不群。她有很多男生朋友，但都不是男朋友。
她也不喜欢这样的境遇，但是自己也并不担忧，因为她有自己的理想。
她计划一直单身到在某个尴尬的年龄，然后就去做一名传教士，最后再回到护士职业。 她从来不以为护士必须是在婚后才可以从事的职业。
她的希望是做个好人，做高尚的事，而不是非要走那条传统家庭主妇的老路，过一成不变的生活。
新年，她参加了市政厅举办的舞会。有个男人一直和她跳舞，还送她回家，分别时捏着她的手道晚安，这个男人是乳制品厂的经理，四十多岁了，一直单身，他是一名非常优秀的舞伴，可对女孩们来说总是像慈祥的大叔，而不像是伴侣，没有女人想过和他发生认真的恋情。
“也许，你应该去学了商务课程，” 她妈妈说，“或许，你为什么不去上大学呢？”
这样的话，那个男人一定会赞同，她也不是没有认真想过。
“但是，我又点太老了，”伊妮德回答。
她妈妈笑了起来，说：“这反而证明你太年轻了。” 看到女儿对自己的年龄的认知还是那样幼稚，她似乎觉得有些宽慰。在伊妮德看来，21岁和18岁之间竟然隔着巨大的鸿沟。
“我才不想和那些高中毕业的孩子混在一起，” 伊妮德说。“我是认真的，你为什么想把我赶出去？我在家里挺好的。”
母亲看到她的不悦和敏感，似乎又觉得很欣慰。 但是随后，她又叹了一口气，说：“你慢慢就会发现日子过得飞快，眨眼间就老了。
那年八月份，同时出现了大量麻疹和小儿麻痹患者。萨米——他曾是伊妮德父亲的主治医生，在医院里就发现了她的护理才能，问她是否愿帮一段时间忙，护理在家养病的人，她说可以考虑一下。
“你不是答应过父亲了吗？” 她母亲问道。
伊妮德的脸上挂着带着倔强、神秘兮兮的表情，这种表情是其他女孩子密谋和男朋友幽会时才会有的。
“你是说那个承诺吗？” 第二天，她对母亲说。“那个是说我不在医院工作。”
母亲说，她理解她的意思，好吧。
”但是，你也没有合格毕业，也没取得资格证书啊。“
是的，是的。
因此，如果照顾在家的病人，那些付不起医药费，或者不愿意去医院的病人，伊妮德不是在医院工作，也不是一个注册的护士，那么她就没有违背自己的诺言，不是吗？既然需要她照顾的大多数都是孩子或者孕妇，或者是那些即将临终的老人，那么就不会有变得粗俗的风险，不是吗？
“如果你遇到的是那些瘫痪在床的男人，麻烦就来了，” 母亲说。
想到伊妮德为了信守自己对父亲的诺言，放弃医院的体面的工作，去穷人家里做那些繁重不堪的工作，最后只拿着一点点可怜的报酬。母亲心里很难过，做这些工作还意味着什么？
意味着伊妮德必须得学会从脏兮兮的水井里去提水，在冬天敲开水盆里的冰，夏天和蚊子战斗，还得适应室外的厕所。学会使用搓衣板和煤油灯，而不是洗衣机和电器。在那样艰苦的条件下，照顾病人，协助做家务，同时也要照顾难缠的小孩子。
“但是，如果这是你生活的目标，” 她说，“我明白越阻拦你，你越要去做。我对你唯一的要求是，你要答应我几件事情，答应我一定要喝煮开的水，答应我千万不要嫁给一个农民。”
伊妮德说：“我答应你所有的条件。”
这已是十六年前的事情了，在最初的几年里，人们的生活越来越穷，越来越多的病人住不起医院，伊妮德服务的那些家庭的经济状况不断衰退，和她母亲描述的相差不离。洗衣机坏了，付不起维修费，或是停电了，甚至有些家庭从来没有通电， 所以大多数时候，她只好用手洗床单和尿布。
伊妮德的护工倒不是免费的，因为如果那样的话，对和从事一样工作的女人来说是不公平的，和她不同，人家是要需要钱来谋生。
但是她把变着法儿把大部分的钱都归还了，她给孩子们买鞋，买冬天的衣服，甚至帮忙看牙的费用，以及圣诞节的礼物。
她母亲四处游说自己的朋友，收集他们不要的婴儿床，餐椅，以及那些旧毯子，她还找到很多旧床单，自己撕开，做成孩子的尿布。每个人都说她一定为伊妮德感到骄傲，她对此也确定无疑。
“但是，有时候，繁重的工作就像恶魔，”她说，“ 伊妮德就像圣母一样在奉献。”
之后，战争爆发了。医生和护士都很缺，伊妮德的工作变得更加重要了，随后，又遭遇了战后的生育潮。
直到现在，随着经济的振兴，有大批农场的逐渐繁荣，医院也得到了大规模的扩建，她的职责渐渐转移到照顾那些怪病以及绝症，或是被医院放弃的病人。
【未完待续】
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