周游列国的14年间，鲁国政府一直没有邀请孔子回去。要知道，像孔子这样有身份的人，当初又是自己“负气出走”，没有政府的邀请，或者说，在政府尚未考虑好如何安置孔子时，孔子自己回去，显然是尴尬而不体面的，同时，也会让鲁国政府尴尬并不知所措。
就在“六十耳顺”这一年，孔子听到了一个好消息，但最后，还是空欢喜一场。
鲁哀公三年，60岁的孔子来到了陈国。这期间，鲁国传来消息：季桓子病重时对他儿子季孙肥（季康子）说：“这个国家曾经是有希望强大起来的，只因为我得罪了孔子，不听从他的教导，就失去了那样的历史机遇了。我死后，你必成执政。一定要召孔子回国。”
正当季康子准备听从父亲遗训召回孔子时，一个叫公之鱼的人阻止了他，公之鱼说：“以前您的父亲用孔子，却不能坚持到底，最终被诸侯嘲笑。现在，您再用孔子，又不能坚持到底，那不是还要被诸侯嘲笑吗？您一家两代人都要因为孔子而在诸侯那里丢脸了。”季康子一想：“对呀！孔子骂过我爷爷，跑去齐国；伤过我父亲，周游列国；我把他召回，再忤触了我，我和他如何相处？如果他再出国而去，季孙一家三代的英名都要毁在他一个人手里了，于是季康子打消了召回孔子的念头。
大人有大人思路，小人有小人思路。往往小人的说法比君子的道理更能打动人，因为小人的说法常常更能触及人内心的私念，从而一拍即合，畅通无阻。此时公之鱼的话，就是直击季孙肥内心中的私念。于是，这个小人的一番话，就让孔子这次回国的希望破灭了。但是不召孔子回国，季康子要担不顺从父亲遗命的罪责。所以，他采用了折中的办法：召回孔子的弟子冉求。
耳顺之年的孔子，因公之鱼从中作梗，失去了重返鲁国的绝好机会。于是，在陈国一呆就是三年。弱小的陈国也不太平，和吴国交好则楚国来攻，与楚国交好则吴国来犯。恰好此时，吴国攻打陈国，楚国来救。楚昭王听说孔子在陈，准备聘请孔子。孔子也对这个南方大国很好奇，决定冒险前往。谁知等待他的，是平生最大的一次磨难。
前往楚国，必须经过蔡国。就在陈、蔡之间，孔子一行遭遇了陈、蔡大夫们的阻挠。他们担心孔子去楚国会给自己的权力带来威胁，便指使人将孔子及其弟子围困在荒野之中。孔子和弟子们所带粮食吃完了，陷入孤绝之境。随从的弟子们都饿坏了，爬不起来了。孔子依旧讲诵弦歌，抚琴吟唱。据《史记•孔子世家》记载，在陈、蔡之间绝粮的严峻形势下，孔子组织了一场关于道德的讨论。
孔子先叫来子路，问他：“仲由啊，诗经上有这么两句诗，叫“匪兕匪虎，率彼旷野”。我们不是犀牛，也不是老虎，为什么我们颠沛流离，徘徊在旷野，居无定所？是不是我们的主张有问题？”子路说：是不是我们还没有真正达到仁德的境界啊？所以人们不信任我们；是不是我们还没有真正达到智慧的高度，所以别人不让我们通行？子路的话里包含着一个前提，假如我们是仁德的，假如我们是智慧的，我们就会行得通，现在我们行不通，问题可能就在于我们还不够仁德的，还不够智慧。孔子要打破子路对于道德有效性的迷信，就近乎冷酷的告诉他：好人不一定有好报。但是即使没有好报，你仍然要做好人。这才是对道德的透彻理解。
孔子对子路进行了一番教诲后，又拿同样的问题问子贡。子贡说：“老师啊，你的道太大了，太高了。普通人达不到这个境界，一般的诸侯够不着这个境界，天下容不下您，所以我们才有今天的下场。”孔子认为，我们要坚持理想，哪怕这个理想不能够纠正这个黑暗的世道，不能够对这些诸侯形成一种有效的约束，至少我们可以据此控诉他们，你们是错的，你们是有罪的。我可能不能约束你，但是，从道义上讲，我可以指责你，我可以控诉你。最后，孔子严肃的警告子贡：“赐，尔志不远矣！”端木赐，你的志向不够远大呀！
孔子叫来颜回，颜回是孔子最信任的学生，也是境界最高的学生。颜回的回答让孔子笑逐颜开，满心欢喜。终于，在他的学生里面找到了一个能够和他在同一境界的人，这表明他的教育成功了，这更表明，他的思想有了印证，有了呼应。颜回说：老师，您的道很大，您的境界很高，您现在的问题是，天下不能容您。但是，老师，您就这样坚定不移地推广您的道，推行你的仁义，不被容纳有什么关系呢？我们为什么要求被人容纳呢？大丈夫就要坚持自己呀。不被容纳，恰恰更能显现出君子的本色！
就世俗功业而言，他们确实没有成功。但就成就君子人格而言，这次绝粮陈蔡，印证了他们的境界。而他们孜孜以求的，就是这种人格的境界。孔子听完颜回的话，非常高兴。他用开玩笑的口气说：“好样的！这颜家的小子！假如你将来发了财，我给你当管家！
这场讨论结束以后，孔子派了最善于外交的子贡到楚国去搬救兵。不久，楚国的军队到了，他们被接到楚国一个叫负函的边邑。在此主政的是叶公沈诸梁。叶公给了他们很好的款待，一场危难就此化解。
55岁到68岁，整整14年的岁月，孔子一直在周游列国，他四处奔波的目的，就是希望找到一个诸侯，能够听从他的教导，能够理解他的思想，从而能够推广他的道义，实现他的理想。但是14年下来，应该说孔子在这一点上是失败的。在这个过程里，他见过很多人，经过很多事。这些人这些事，虽然没有帮助他实现政治上的成功，但是对于孔子本人人格上的成功，却是一种不可多得的磨砺。
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