《伍子胥列传》是《史记》“列传”的第六篇。
伍员字子胥，楚国人。父伍奢，兄伍尚，先祖中有个叫伍举的人，以直言犯谏扬显名当世，伍家由是逐渐成为楚国有威望的家族。
伍奢是楚平王为太子建任命的主导教育工作的太傅，费无忌为少傅。费无忌对太子建不忠诚。平王让无忌去秦国为太子迎亲，他一瞧秦女颜值惊艳，竟飞驰回楚王跟前说，你的未来的儿媳妇是绝代佳人，只能配你这个楚国第一伟男子，改天再给太子找一个不就行了。平王精虫上脑，就自己娶了秦美人，溺爱异常如胶似漆地生下王子珍。当然，也没忘记对太子的承诺，又给儿子娶了个媳妇。
无忌借此机会就离开太子，侍候起刚攀上的高枝楚平王。清醒的知道他跟太子的梁子是结下了，一旦储君上位，必死无疑。自救的唯一法子就是天天在平王面前说太子的坏话。而太子建的生母是蔡国国君之女，娘家国力弱、自己年老色衰失宠，不能去对冲于太子不利的捕风捉影，于是楚王逐渐疏远了太子，派他去镇守位于楚国北部的城父，保境安民。
没多久，无忌又没日没夜地造谣太子于平王：太肯定因为秦美的事情对你有怨恨，请你多自提防准备。太子现今镇守城父，手握重兵，跟诸候打的火热，将要作乱犯上。于是，平王把太子傅吴奢叫回来拷问太子有没有谋反的实情。伍奢知道这是费无忌在背后使坏，回答：你怎么能听信小人构陷之言而怀疑疏离自己的亲生骨肉呢。费无忌继续拱火：现今不反击，太子一旦成功，到时候你就只能束手就擒。楚平王大怒之下，囚禁伍奢，下令城父的司马奋扬去捕杀太子。奋扬让人先去给太子通见报信，等他到达时，太子建已经出逃到了宋国。
费无忌又对平王说，伍奢有两个非常有才干的儿子，最好杀掉，否则将来会对楚国不利。我们可以用伍奢在诱饵，把他俩给骗来以除后患。
平王：你把两个儿子叫来，我就放了你。
伍奢：伍尚仁厚，唤之必来；伍员（子胥）集刚强倔犟与隐忍辱重于一身，是干大事情的人，他知道来了肯定会一起死，他是不会自投罗网。
平王固执己见，让使者传话伍尚伍奢：你们一起来，我就放了你父亲；不来，我就杀了他。
哥哥准备去，跟弟弟有一段“向死而生”和“向生而死”的悲壮对话！
伍子胥：这肯定是以我们父亲为人质，把我们骗去一并斩草除根，对父亲的生死毫无益处。与其得个共赴死的虚名，不如逃奔他国伺机借力以报杀父之仇。
伍尚：我也知道去也救不了父亲，但我担心父亲为了求生召唤我但我没回去，将来又不能实现报仇雪耻，天下人会笑话我。
伍尚：你快逃走吧，你有报杀父之仇的能力，我还是回去陪父亲一起死。
伍尚上前束手就擒，伍子胥张弓搭箭拒捕，使者见势不妙稍有退却，伍子胥就此逃走了。听说太子建在宋国，就去投奔他。伍奢听到伍子胥成功逃跑了，感叹地说，楚国的君臣们要受战乱之苦啰！
伍尚被押解到楚都，跟伍奢一起被杀害了。
伍子胥赶上了宋国的华氏家族叛乱，就与太子健一行去了郑国，受到特别好的接待。太子访问晋国，太子和晋顷公一会晤，竟然商量出一个荒唐的计划：利用太子建跟郑国的信任关系，在晋国进攻郑国之时充当内应。事成之后，郑国的属地由晋顷公封给太子建当国君。
事情还没开始，太子建因私事要杀他的一个随从，而这个随从是知道他和晋国的密谋的，乘机逃跑向郑国上告了。郑定公和子产联手诛杀了楚太子建。伍了胥害怕受到牵连，带上楚太子建的儿子胜一起逃亡吴国。途经楚吴交界的昭关，守卫准备好抓捕他们，两人只好弃车只身快跑，差点被拿住。在后有楚国追兵迫近前有大江横阻之际，一具摇船的渔夫恰巧就在岸边，把他们渡过了河。吴子胥为表示感谢要把自己价值百金之剑赠于渔夫，渔夫说：楚国悬赏布告，对捉拿到吴子胥的人，将赏粮食五万石，赐执珪爵位，这些仅仅值百金吗？渔夫没接受这个酬谢。伍子胥在前往吴国都的路上贫病交加，靠一路乞讨才抵达。当是时，吴王僚当政，公子光（吴王僚堂兄）是将军，伍子胥通过公子光得到了吴王的接见。
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