古代有所谓"诗六义"之说，最早见于《周礼》。《毛诗序》也说："故诗有六义焉：一曰风，二曰赋，三曰比，四曰兴，五曰雅，六曰颂。"其实，风、雅、颂与赋、比、兴是两个不同类别的问题，前者是分类体例，后者是表现手法。
本文结合具体作品说说赋、比、兴的含义。赋、比、兴一般被认为是《诗经》的表现方式，但是关于它们的含义的解释却莫衷一是。
其中朱熹的说法比较平实，被后世普遍接受。他认为："赋者，敷陈其事而直言之也；比者，以彼物比此物也；兴者，先言他物以引起所咏之词也。"(《诗集传》)。
而南宋的李仲蒙又从情物关系的角度解说，突出了"诗缘情"的特征，可以弥补朱熹的不足。
赋：就是直接铺陈描写，也是《诗经》中最常用的手法。如大部分的《颂》诗，《大雅》中的史诗，《小雅》中的宴饮诗，以及《国风》中的《七月》、《谷风》、《氓》等等。这些诗作往往在叙事中熔铸感情，"叙物以言情"。也可以是直接的刻画描写，如《羔羊》、《滦洧》等等。这类作品没有刻意修饰，只是平实客观地描写场面或人物，而感情自然流露。还可以是直言其志或直抒胸臆。大部分的社会政治诗和爱情诗都是如此。试看《采薇》:
采薇采薇，薇亦作止。日归日归，岁亦莫止。靡家靡室，猃狁之故。不遑启居，猃狁之故。
采薇采薇，薇亦柔止。日归日归，心亦忧止。忧心烈烈，载饥载渴。我戍未定，靡使归聘。
采薇采薇，薇亦刚止。日归日归，岁亦阳止。王事靡鹽，不遑启处。忧心孔疚，我行不来。
彼尔维何，维常之华。彼路斯何，君子之车。戎车既驾，四牡业业。岂敢定居，一月三捷。
驾彼四牡，四牡骙骙。君子所依，小人所腓。四牡翼翼，象弭鱼服。岂不日戒，猃狁孔棘。
昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀。
这是一首描写戍卒生活的诗，戍卒在归家途中，追述戍边生活的苦辛和思乡的殷切。全诗用直接铺陈描写的方法，景中含情，事中有我，感人至深。特别是结尾一章描绘得婉转生动、成为千古佳句。
比：就是比喻和比拟。作为萌发时期的文学作品《诗经》中的比喻是十分生动丰富的，有明喻、有暗喻。如《卫风•硕人》的"手如柔荑，肤如凝脂，领如蜡虾，齿如瓠犀，蝶首蛾眉"，接连用六个比喻形容庄姜的美丽。这样的比法，基本上是修辞意义上的手法，是《诗经》用"比"最常见的一种情形。
《小雅•鲁鸣》以"他山之石，可以攻玉"，比拟国君用贤臣治国——这是暗喻。《诗经》中的比喻有些动实精彩传神，给人以丰富的联想。
另一种情形是整首诗用比，如《魏风•硕鼠》更是把剥削者比作专门盗窃劳动果实的大老鼠。这些比喻形象逼真、生动传神。
和《豳风•鸱枭》，运用借喻的手法，假托一只小鸟诉说遭受鸱枭的欺凌迫害．用以比拟人世间弱小人物受强梁恶霸的迫害摧残。
又如《小雅•鹤鸣》，用一系列物象比喻可为国用的人才。鸣于九皋的鹤、深潜在渊的鱼、园中高大的檀树，都隐喻人才的可贵，应当尽力招用。
兴：就是借物起兴，一般处在一首诗的开头，以一物引起下文，就兴与诗歌情思的关系来看，基本有相关和不相关两种情形。在情调上和主题有关联的，如《周南•关雎》，开头的"关关雎鸠，在河之洲"就是兴，是以鸟起兴，用洲上的关雎和鸣，而引起"窈窕淑女，君子好速"的人世间的男女恋情。
兴与诗歌情思相关时，能起到烘托氛围或与诗歌意义发生某种联系的作用。如《滦洧》两章，分别以"溱与洧，方涣涣兮"、"滦与洧，浏且清兮"起兴，描写青年恋人群游嬉戏的背景，烘托欢快温馨的气氛。
而当兴与诗歌情思发生某种意义关联时，它的作用就和比近似了。如《桃夭》的首章起兴句"桃之夭夭，灼灼其华"，以盛开的鲜艳桃花象征美丽的新娘，同时也渲染了出嫁的热烈气氛。
兴与诗歌情思不相关的例子，如《山有枢》的起句"山有枢，隰有榆"同下面的内容没有任何意义关联，只有起韵的作用。
赋、比、兴在理论上虽然可以区分为三种不同的表现方法，但是在实际运用中往往交互出现，经常重叠。
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