淳熙丙申至日，予过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城，则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有《黍离》之悲也。
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去後，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今，重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。 (姜夔《扬州慢》)
小序以简练的笔触叙写了词的写作缘由、时间及地点，扬州萧条，点出此词的一个主题——黍离之悲。词的上阕以“春风十里”对比“废池乔木”，凄凉的号角回荡在凄凉残破的空城，尽显战争洗劫后扬州荒凉。
词人抚今追昔，悲叹今日的荒凉，追忆昔日的繁华，满怀忧念故国的怆然；下阕化用杜牧的典故，词人虚构出二十四桥下的水波与桥上的冷月，对那种寂静冷清的景象进行了描写，二十四桥仍在，江中的波浪浩荡，凄冷的月色，处处寂静无声。
料想今天如果杜牧重游旧地，也会流露惊讶。这些均以曲笔出之，有一种清空骚雅的妙境。或是姜夔坎坷的人生经历以及他所处的令人失望的时代，使他用一种凄冷悲伤的眼光看待世界。
在这种眼光下，整个世界都仿佛蒙上了一层清冷，也因此他偏爱使用 “冷月”、“寒鸦”、“暗雨”这样灰暗阴冷的意象群，他的词在这些字词的点缀下便显现了一种清冷境界。
现实人生的失意与他内心的高洁又有顶撞冲突，使他不似苏东坡旷达，亦不如辛弃疾豪放，反而形成了与他们截然相异的又一重境界。
这样的笔触却有独特的哀而不伤之感：“清角吹寒，都在空城”，如一支清冷的萧乐飘荡山间，情感表达出一种自发的主观遏制：“念桥边红药，年年知为谁生。”
这种情感的克制性抒发正是张炎所推崇的。
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