麒麟，是中国古代神话传说中的“四灵”之一。麒麟与凤凰一样，有雌雄之分：麒为雄，麟为雌。从麒麟的外形上看，它是集龙头、鹿角、虎背、熊腰、狮眼、蛇鳞、马蹄、猪尾于一身，是代表祥瑞的神兽与仁兽。根据众多古籍的描述，麒麟长寿，能活两千年，而且它还能吐火，声音如雷。
传说中的麒麟，性情温良。它的头顶上虽然长着角，但角上却生肉，是“设武备而不用”的仁兽。对于麒麟的崇拜，之所以能够在发展传承中被广大民众和统治阶层普遍接受，就是因为它具有仁厚君子的谦谦风度，符合几千年来中国的礼教和儒家风范。
早在春秋战国时期，在《春秋》《孟子》等儒家经典中，就已经出现了关于麒麟的记载。如《孟子·公孙丑》中有“麒麟之于走兽，凤凰之于飞鸟”的记载。
《春秋》中则记载了这样一件事情：鲁哀公十四年春天，他率众在西部猎猎时，猎杀了一只麒麟。孔子知道此事后，曾流泪悲叹：周王室注定要衰亡。因为古人认为麒麟是给人们带来吉祥的瑞兽，它竟然被恶意猎杀，这是极大的凶兆，也是王室将亡的预兆。为此，民间崇拜麒麟，是因为传说中它能够使人丁兴旺。孔子甚至中断了《春秋》一书的创作，后来由其弟子续成。因此，后人将《春秋》称为《麟经》或《麟史》。由此可见，在春秋时期人们对麒麟的信仰就已经很深了。
麒麟作为吉祥物，其形象在我国古代经常被采用。比如汉高祖曾令丞相萧何在长安的未央宫内修建了一座麒麟阁。汉宣帝回忆往昔辅佐有功之臣，乃令人画十一名功臣图像于麒麟阁以示纪念。唐代诗人杜甫曾为此发出“今代麒麟阁，何人第一功”的感慨。麒麟的形象，在官员朝服上也屡屡被采用。清朝时，一品武官的补子图案就是麒麟，可见其地位仅次于龙。
麒麟文化，与我国旧时的生育民俗也有着非常密切的关系。传说，孔子的母亲颜氏在怀胎十月时，路过尼山，突然感到肚子一阵剧痛，马上就要生产。这时候，空中传来一阵轰鸣声。一只独角麒麟驮着一个白白胖胖的小娃娃，驾着五彩祥云从天而降。此时，瑞气纷呈，红光满天，独角麒麟撞进颜氏怀里，接着孔子就诞生了。这就是“麒麟送子”的来历。从此，“麒麟送子”的习俗，便成为我国民俗活动中的一个重要内容。
每逢春节，民间有张贴《麒麟送子》年画的习俗。年画上是一只全身披有鳞甲的麒麟，背上驮着一个手抱莲蓬的儿童，具有“连生贵子”的寓意；后面还跟着一位送子的女子，穿戴华贵。背景则是祥云缭绕，充满着“天赐贵子”的喜庆气氛。
自古至今，人们都喜欢佩戴有麒麟形象的高级护身符，其质地有金、银、铜、玉等。尤其讲究为幼儿佩戴麒麟锁，以此祝福孩子健康平安、长命百岁。麒麟，是最常用的吉祥动物图案之一。有些大户人家还在大门两侧装饰石雕麒麟，既显示出门庭高贵，又有避邪镇宅的作用。
此外，麒麟的造型在我国民间的剪纸、年画、刺绣、印染等工艺中也被广泛使用，创作出了许许多多精美无比的作品。
千百年来，麒麟在民间一直被视为吉祥如意的象征，人们祈望它能够带来福禄、丰年和长寿。麒麟虽说是由古代劳动人民虚构出来的一种动物，但在现实生活中却是那么活灵活现，深入人心。麒麟也成为我国人民生活中永久的吉祥物。
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