我们先从丹朱说起，《山海经》提到丹朱有多次，都是以“帝丹朱”称之。
三代以前，帝这个字的分量很重，如果丹朱没有继承帝位，历史上恐怕不会留下这么多“帝丹朱”的传说。
根据传统史家的说法，帝尧死后，帝位没有传给丹朱而是传给了舜，帝尧说：“终不以天下之病而利一人”，不能因为丹朱一个人让天下老百姓不得安宁。
所以，帝尧把帝位传给了舜，但是父死子继是从黄帝之时就有的传统，所以舜“避让丹朱于南河之南”。但是，诸侯和百姓却不买丹朱的账，他们都只承认帝舜而不承认帝丹朱，所以舜不得以而“践天子位”。
以上是司马迁《五帝本纪》中的说法，司马迁的《五帝本纪》中，关于“五帝”的部分，除了黄帝时期都是一片承平，这是司马迁刻意塑造出来的一种景象。尧舜禹都被塑造成了千古圣君，圣人和圣人之间是不应该有阴谋的，本应该是一片和煦。
但这真的是事实吗？恐怕不是。
如果像司马迁说的一样，帝丹朱是一无是处的祸国之君，只是在帝舜的避让下当了一段时间的帝王，而诸侯和百姓都不认可他，那么历史上为什么会留下那么多关于“帝丹朱”的记载？
帝喾的长子叫挚，帝挚继承了帝喾的帝位，但是后来被帝尧取代，这是《五帝本纪》中明确记载着的。但是即便如此，我们却很少看到有关于帝挚的记载和传说，为什么关于帝丹朱的传说有这么多呢？司马迁的说法显然有很大的漏洞。
《山海经·海内北经》记载：
“帝尧台、帝喾台、帝丹朱台、帝舜台，各二台，台四方，在昆仑东北。”
《海内南经》记载：
“苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴。”
这里面都是把帝丹朱和帝舜并列，可见帝尧之子丹朱，是实实在在当过天子的。那么，丹朱的帝位只有可能来自两种途径：
第一种，是帝尧直接传位于帝丹朱；第二种是，帝尧传位（或者被迫让位）于帝舜，帝舜又让位（或被迫让位）于帝丹朱。
从帝舜和帝禹的承继关系来看，应该是属于第一种情况，也就是说，帝尧死后，是由帝丹朱承袭了帝位，后来才不知道是什么原因，帝位被舜夺走。
不过，从《五帝本纪》和《尚书》等书的记载来看，帝尧晚年，大舜摄政八年，行使天子之权，其实力恐怕远非丹朱能比。所以，帝丹朱的继位，也许是帝舜的权宜之计，丹朱虽然当了多年天子，难免会一直处于大舜的威慑之下。
那位对舜忠心耿耿的当权派四岳，一直都是唯帝舜的马首是瞻，而且舜后来称帝以后，启用了大批的人才，这些都可以看出他的势力远远超过帝丹朱，正是因为这样才形成了“诸侯朝觐者不之丹朱而之舜”的局面。
所以，舜之篡位，已经是司马昭之心——路人皆知的事情了。
《竹书纪年》说：“舜囚尧，复堰塞丹朱，使不与父相见也”，《韩非子》说：“舜逼尧，禹逼舜”，这也记载也许已经零零散散的告诉了我们事情的真相，帝尧晚期，为什么把权力全部交给了摄政舜，恐怕正是因为“舜囚尧”，然后“挟天子以令诸侯”。
而帝丹朱，也许是像汉献帝一样的傀儡皇帝，是大舜权力过渡的一枚棋子，等到时机一成熟，大舜就取而代之，窃取帝尧的天下。
否则的话，帝尧时玄嚣一系，帝舜是昌意一系，帝尧不管怎么让位，也不可能让到舜的头上。
还有另一种可能，有记载说帝丹朱攻舜失败，被流放。丹朱可能是在帝尧死后，在他的封国丹水称帝，所以被称为帝丹朱，丹朱在丹水（今河南南阳）统治多年，后来被帝舜覆灭。历史是胜利者写的，所以帝尧一直爱护有加的太子爷丹朱，就成了一个一无是处的“不肖”之徒。
这，或许就是帝丹朱的坎坷命运。
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