晚清风雷激荡，内忧外患中有一位老头儿，已经变成了一种感情符号与庙堂形象。他既傲慢清高又忠诚仗义，既阴鸷狡诈又锋芒毕露，既争强好胜又隐忍宽容，既冷酷蛮横又温情脉脉。在他的身上，几乎集中了国人所有的性格特征，这个老头儿就是曾担任大清疆臣之首的直隶总督兼北洋大臣李鸿章。
光绪三十四年的深秋，精神和身体彻底垮了的李鸿章给流亡的清廷上了最后一封奏疏，曾经辞令巧善的翰林，此时文笔却稀松平常，不多的笔墨中出现最多的词汇是“富强”。他知道自己要死了，其实三十七年前他已经死过一次，当近1万人的新建淮军乘坐7艘轮船穿越千里驰援上海，三天未合眼的李鸿章满脸杀气，置之死地最后一搏的决心，他知道这是他一生“成败在此一举”的关键时刻。
在10万太平军的围攻中，李鸿章亲率三营淮军直接正面冲击太平军阵地，鸷悍凶狠的淮军有死无退，最终完胜十倍于己的太平军，“浦东一带尸积如山”，此战过后淮军作为举足轻重的晚清武装力量开始声名鹊起，更重要的是扭转了湘军在东南战争屡战屡败的局面，使清廷第一次看到平定太平军的一线希望。
作为从死人堆中爬出来的人，李鸿章的双手沾满义军的鲜血。攻克太平军驻守的常州城纵兵屠城，死伤枕藉以至于城破五十日后仍无人收殓；攻克昆山斩首3万众，河水为之断流；围攻苏州城，对已经放下武器的2万太平军大开杀戒，狡诈尽显；但是掠取南京的泼天军功，李鸿章却让给了恩师的胞弟。同治三年，曾国荃率部攻克南京，太平军大势已去，李鸿章和他的老师曾国藩一起受到清廷重赏，受封一等伯爵，戴双眼花翎，接任江苏巡抚，年仅42岁。那个曾经欲封侯的七品翰林，仅用了11年时间，就成为名副其实的一方诸侯。
但是李鸿章也有失意的时候，他不愿意回忆甲午之殇，那是他一生难以名状的痛。但是并非是大清对战蕞尔岛国输了一场战争，而是清廷庙堂之上各方势力明争暗斗，最终同归于尽的一场战争！李鸿章被贬，翁同龢退休，慈禧又何尝不知北洋舰队需要银子供着，但是庙堂之上的鸡零狗碎，在勾心斗角中只剩下一地鸡毛。
对于李鸿章来说，戊戌变法时他敢于顶撞慈禧：“尔等勿需怕，吾即是康朋。”此时作为有宰相之名的一品大员，李鸿章直言自己是康有为这个替补六品清官的朋羽，这一切源于他对现实的悲观以及鼎新的渴求。当他神色黯淡地告别直隶总督府，告别他熟悉的京畿中枢，远赴两广总督之任，其实更多的是因为敏锐地嗅到了两宫之间日趋白热化的争锋。作为一个狡黠的权臣，他可以对任何一个庙堂之敌痛下杀手，一切因为他醉心于权势，但是却不能在两宫之间做出最终的选择，因为他自始至终认为自己只是一个臣子。
尽管在庚子之乱中，他曾拍发那封“此乱命也，粤不奉诏”的电报，但是在北国半壁江山兵蕤遍地，两宫西狩大清名存实亡，他躺在深深的藤椅里，带着叹息说出那句：“舍我其谁。”作为晚清最精明的能臣，李鸿章不会看不出北上议和的后果，最终选择孤身北上，所有人都低估了李鸿章在庙堂之上的狡猾。
他不会冒险去做“两广割据”这样没把握的事情，他更愿意扮演一个扶大厦将倾的角色，他始终愿意深信大清仍是一棵衰而未死的参天大树，数百年基业的根基下，难关过后仍就是皇恩浩荡，龙旗猎猎。他对清廷的忠心可谓死心塌地，一生骂名中，没有任何一个仇敌攻击过他的君臣之节，对于李鸿章来说，所做的事情都是他想透了之后的决定。
其后领命直隶总督任职的李鸿章乘船北上，他长久地坐在甲板上，看着模糊的海岸线与各处口岸，几乎每一处喧嚣与繁华都能与清朝的屈辱联系在一起，每一处也都有自己不堪回首的宦海浮沉。他贪婪地欣赏着每一处风景，根本不理会侍从劝他回舱休息，行将就木的李鸿章，知道自己不会再有机会欣赏这大好河山，每一寸海岸，每一块礁岩，都将是此生最后一次相见。天色渐暗，海风夹杂着海浪拍打着船舷，这个执拗的老头儿还是被侍从抬进了船舱，幽暗的灯光下，他们看见这个老人眼里饱含泪水。没有人劝慰他，没有人知道他在想什么，只知道他是朝廷的宠臣，他是威严的重臣，他是冷酷的上司，他是一个阴鸷古怪的老者。
三天之后，在上海靠岸的李鸿章让前来欢迎的名流们大失所望，人们只看到一个瘦小的老头儿，一身民间衣着，朴素中显得寒酸，他一言不发地匆匆离开码头，同时水手们透露出消息，总督大人不走了。此时的李鸿章，确实是身子骨支撑不住了。除了“赋闲”，他这辈子没惧怕过什么，但是一位早已位极人臣的79岁老人，面的死亡的召唤，能支撑他前行的，除了梦想，真的不存在任何诱惑。
此时，在上海等待时间是李鸿章最绝望的日子，面对清廷一封封措辞愈发严厉的电报，李鸿章躺在床上，望着窗外灰蒙蒙的天，他看不清前路漫漫。终于，忍无可忍的李鸿章对慈禧拍发了一封近乎声讨的电报，甚至连君臣礼仪都不顾，正当联军攻入大清京师，两宫仓皇西狩，李鸿章等待的梦想就这样阴差阳错的实现，那就是清廷委派的全权大臣。接到电报的李鸿章一下子从床上坐了起来，刘坤一等庙堂重臣的贺电相继而至，他开始以全权大臣的名义发号施令，其中最令李鸿章欣慰的无外乎是让清廷检讨前些日子的所作所为，但是这也饱含着他对大清的寄望。但是在启程北上之后，看到直隶总督府的一片狼藉，这个79岁的老人坐在废墟上“痛哭了一场”，这里曾是他庙堂梦想最光鲜的地方，接下来他还要装作若无其事地展开谈判。
历史的镜头切换到两宫的回銮之路上，慈禧接连收到李鸿章关于议和的诸多“喜讯”，皇族宗室均被李鸿章力保，作为幕后主谋的慈禧更是逃过一劫，赔款数额虽巨大，但是却不入慈禧正眼，这个曾经因为任性而犯错的女人大喜过望，回电李鸿章一定不要死，等着“荣膺厚赏”。但是行至郑州黄河岸边的銮驾，收到了一封加急电报，这个强硬了一辈子的老妇人，当众失态哭出声：“大清钦差全权大臣便宜行事，太子太傅文华殿大学士，北洋大臣一等肃毅伯李鸿章，死了。”
她知道这个纵横捭阖了一辈子的老臣过于圆滑，但是绝无二心，在泪水与不安中，两宫到达保定，袁世凯大张旗鼓地接驾让慈禧恍若隔世，她不会知道，数月之前的上海码头，人们看到再次启程的李鸿章精神抖擞：全套的清廷一品大员官服，锦绣马褂，红翎耀眼，朝珠在胸前摇晃。他的目光扫视了一下送行的人群，以至于人们可以更清晰地看到那张刻满皱纹的脸。纸醉金迷的上海滩，吴歌绵绵之地，李鸿章那张波澜不惊的脸谱永远刻在了时人心里，人流如织的码头后来矗立起一尊塑像，所有的过客都知道：那是李相国。
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