“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方”。这首只有三句话的诗，名叫《》大风歌》，出自大汉帝国开国君主汉高祖刘邦。
关于刘邦的出生，颇具神话色彩。据说刘母曾经在大泽的岸边休息，睡梦中与神交合。此时雷电交加，天昏地暗。刘太公去看妻子，见到一条蛟龙在她身上。后来刘母怀了孕，生下刘邦。其实，这所谓的天选之人，完完全全都是愚弄人的伎俩而已。
史记说高祖有远大志向，不从事一般百姓的生产作业。其实说白一点，他就是个游手好闲的无赖。成年以后，当了泗水亭亭长，喜欢戏弄官吏。爱好喝酒，喜欢女色。恐怕，此时谁也未曾想到，这样一个好酒好色、一事无成的无赖，日后竟能登上帝位。
有一年秦始皇出巡，项羽和刘邦看到秦始皇盛大的仪仗队伍，都发表了自己的看法。项羽说“彼可取而代也“，而高祖则长叹说：“大丈夫当如此也”。同样的志向，不同的表达，反映了项羽的不拘小节和刘邦的谨小慎微，也由此预示了他们后来的结局。
吕太公迁到沛县时，县中的豪杰官吏纷纷送礼祝贺，刘邦素来无赖，明明身无分文，却高声喊“贺钱万”，由此引起了吕太公注意。擅长相人的吕太公看出他的贵相，将女儿嫁给了他，吕公的女儿就是后来的吕后。
刘邦作为亭长，为县里送役徒去郦山，役徒多在途中逃亡。走到丰邑，他释放了所有的役徒，只有十多个年轻力壮的愿意跟随他。他想当夜抄小路通过沼泽。探路的人回来说有大蛇挡路。高祖于是借着酒意，上前拔剑将蛇斩为两段。后面的人来到斩蛇的地方，见一个老太太夜里哭泣，说他儿子是白帝之子，化身为蛇，被赤帝的儿子杀了，说完老太太就消失了。
这个故事，和刘邦的出生一样，显然都是刻意为之，目的只是为了编造刘邦不同寻常的身份，蒙骗天下为己所用。
秦二世元年秋天，陈胜发动起义，自立为陈王，号称“张楚”。各郡县纷纷杀死长官，响应陈胜。沛县县令十分惧怕，想以沛具响应陈胜，属下萧何曹参建议他召集逃亡之人,胁持群众起事。县令就派樊哙去召唤刘邦，等刘邦来到县令又后悔了，打算杀掉萧何、曹参，刘邦于是鼓动父老们杀了县令。因刘邦过去种种异事，众人一致推选他做首领。他再三谦让，大家都不敢担任，最后还是立刘邦为沛公。这种以退为进的做法，在刘邦的一生中多次运用，可以说是炉火纯青。
秦二世二年，陈胜帐下将领均自立为王。项梁、项羽起兵于吴，沛公带随从一百多人投奔项梁。跟随项梁一个多月后，项羽已经攻克襄城回来。听说陈王已死，项梁把各路将领召集起来，立楚怀王的孙子熊心为楚王。项梁一次次打败秦军，开始骄傲起来，宋义劝诫他也不听。秦派兵增援章邯的骊山囚徒大军，夜间偷袭项梁，大破项梁于定陶，项梁战死。项梁一死，项羽的帝王之路从此夭折。
章邯打垮了项梁的军队，认为楚人不足为惧，就渡过黄河攻打赵地，大破赵军。赵多次请求救援，楚怀王就以宋义为上将军，项羽为次将，北上救赵，又命刘邦西出进发关中。项羽痛恨秦打垮了项梁的军队，心中愤激，愿和刘邦西进入关。怀王在部下规劝下没有答应项羽，而派遣沛公西进攻取秦地。
汉元年十月，沛公的军队先于各路诸侯到达霸上。秦王子婴素车白马，用丝带系着脖子，封了皇帝的印玺和符节，在轵道旁投降。沛公担心项羽，于是听手下建议，派兵驻守函谷关。
宋义害怕楚军，按兵不动，项羽杀掉宋义自立为上将军，破釜沉舟，大败秦军解了巨鹿之围。随即率领诸侯军西进，想要入关。见关门紧闭，又听说沛公已经平定关中，大怒，派黥布攻破了函谷关。后面的事情，大家都知道了，鸿门宴上，项羽没有听取范增的建议，让刘邦得以逃脱。
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