洪武之治、永乐盛世、仁宣之治是明初三大盛世。
在这一时期，政治清明，国力鼎盛，天下安定，经济迅速发展，朱元璋与朱棣是前两个盛世的缔造者，而仁宣之治的缔造者却是声名不如他们的明仁宗朱高炽和明宣宗朱瞻基。
朱高炽体胖、跛足，是朱元璋第四孙、朱棣长子，自幼喜爱读书，有独到见解，尤其以心怀仁慈著称，颇受祖父喜爱。有一次，外出执行任务的他归来有些迟，他等守城门护卫吃完饭才命人叫开城门，朱元璋感叹朱高炽有体谅心。
类似的小事还有很多，因朱高炽至纯至善、心存大事、忧心万民，朱元璋亲自封他世子之位。
靖难之役中，他下令死守北京，并百般安抚人心，李景隆强攻数次都被阻挡，城中百姓感念其德，誓死守卫城池。两个月后，援兵赶到，里应外合打败打对手，朱高炽在军民心中的形象地位直线上升，也充分展现了他的军事能力。
成为太子后，朱棣对他疑心颇重，朱高炽过着如履薄冰的生活，甚至有过自裁的想法，所幸最终顺利继位。
明朝刑罚较多，文武百官动辄受刑，他们为此整日提心吊胆，登基后的朱高炽废除了部分刑罚，大臣们无不拍手称快。执政期间，他用“仁”字诠释了儒家思想的治国理念，获得朝野上下一致赞誉。
同时，他在位期间为很多冤假错案平反，废除一些苛民政策，停止对外大规模战争，百姓得到休养生息，经济压力大大缓解。
尽管他只在位一年，却做了很多利国利民的好事，使得大明王经费朝着更好的方向发展。
明宣宗朱瞻基是朱高炽长子，朱棣最宠爱的孙子。据说，朱棣因为他才没废除朱高炽的太子之位。
他出生之日，燕王朱棣梦见父亲朱元璋赐他一个大圭，并对他说;“传世之孙，永世其昌。”梦醒以后，朱瞻基就降生了。朱棣认为这个梦寓意吉祥，又见其长相酷似自己，于是说：“儿英气溢面，符吾梦矣。此乃大明朝之福也。”
朱棣将之视为珍宝，亲自挑选老师悉心教导他，北伐时也让其随行，以战场磨练他的勇气，出入基层查看百姓疾苦时，也带着这个可爱的孙子。
在这样的环境下，朱瞻基年纪轻轻就已文武双全、能力出众，多次帮助父亲对抗朱高煦、朱高燧两位叔父。
朱瞻基虽然仁厚不若其父，但才智却远超其父。
他登基以后，手握重兵的朱高煦举兵造反，他御驾亲征，轻松平定叛乱，其后又迫使朱高燧交出兵权，他的统治很快稳定下来。
在位期间，他任用“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）、蹇义、夏原吉、张辅、于谦、周忱等治世文臣武将，并大刀阔斧地进行了改革，革除了部分弊政，沿用仁宗时期的仁政，继续休养生息，发展经济，稳定边防，使得大明王朝社会经济空间发展。
在仁、宣两位皇帝的励精图治下，明朝国力不断上升，进入了国富民强的黄金时代，被称之为“仁宣之治”。
《明史纪事本末》中记载道：“明有仁、宣，犹周有成、康，汉有文、景，庶几三代之风焉。”认为仁宣之治可比周朝的成康之治、汉朝的文景之治，这是对二帝极高的赞誉。
遗憾的是，仁、宣二帝英年早逝，仁宗在位一年，宣宗在位十年，仁宣盛世只持续了十一年。其后，他们的继任者朱祁镇在位期间发生了“土木堡之变”，明朝开始走向衰落。
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