君士坦丁一世在尼西亚召开了第一次基督教世界主教会议，确立正统教义并掌控基督教的行为，被后来许多拜占庭皇帝所效仿。这种教会与国家的合作给拜占庭国家带来了强大的统一思想，也给君主专制提供了有力的精神支持。但是这种政策也带来了全新的难题。一方面教会对国家有了依赖性。另一方面，国家将自己与教会捆绑在一起，就不可避免的卷入到无休止的教义纷争中去。
这种冲突自君士坦丁一世时期就已存在。虽然《尼西亚信经》确立了圣父与圣子同质的正统信仰。同时批驳了亚历山大教会领袖阿里乌提出的圣子低于圣父的阿里乌派。但在当时的年代，三位一体的正统信仰并没有今天这么深入人心。阿里乌派即便被斥为异端，也有着众多的信徒和强大的影响力。君士坦丁也不得不调整策略，强迫教会重新允许阿里乌宣教。这又使得皇帝与正统教会有了冲突。
这种冲突也放大了帝国东西两部分的对立。公元337年，君士坦丁一世死时将帝国一分为三，他的三个儿子，君士坦提乌斯、君士坦丁和君士坦斯各得一部分。统治东部的君士坦提乌斯信奉阿里乌派，而统治西部的君士坦丁二世和君士坦斯信奉尼西亚信经。
君士坦丁一世三分帝国
在公元340年，君士坦丁二世死后，君士坦斯控制了整个西部，占据了强势地位。于是强迫君士坦提乌斯恢复正统派主教的地位。这使得阿里乌派开始分裂成两个阵营，一部分主张圣父和圣子虽不同质但是性质类似。称为半阿里乌派。另一派则全是阿里乌的死忠粉，否认任何性质类似的说法。但就在正统派占据绝对优势的时候，戏剧性的一幕出现了。
公元350年，士兵出生的马格南提乌斯发动兵变杀死君士坦斯自立为西帝，却又被东部皇帝君士坦提乌斯击败。就这样公元356年君士坦提乌斯统一帝国。可以说阿里乌派获得了胜利。在公元359年的赛尔米乌姆和利米尼宗教会议上，皇帝宣布宣布阿里乌派为国教。这使得半阿里乌派发生分类，一部分转入正统信仰，另一部分则回归阿里乌派的怀抱，成为统治派。
但阿里乌派的统治并没有持续多久。公元361年，君士坦提乌斯过世之后，紧接着就是朱利安短暂的古罗马多神教复兴。可惜这位皇帝三年后在远征波斯时送了命，这场复兴活动自然也就终止。信奉正统教义的约维安成为皇帝。不过他仅仅在位八个月便暴毙而亡。瓦伦提尼安被拥立为皇帝，他将帝国东部授予了自己弟弟瓦伦斯，帝国再次分治。
最后的多神教皇帝——朱利安
瓦伦提尼安与瓦伦斯兄弟与当年的君士坦斯和君士坦提乌斯一样，持有对立的宗教观点。西部的瓦伦提尼安信奉尼西亚信经，而控制东部的瓦伦斯则是阿里乌派信徒。不过378年瓦伦斯在征讨西哥特人的战争中阵亡。他的继任者狄奥多西一世是正统派的忠实拥护者，于公元381年在君士坦丁堡召开第二次基督教大公会议，再次肯定了尼西亚信经。并在392年统一帝国后宣布基督教为国教。这也意味着阿里乌派的最终衰败。
这种漫长的宗教争论和内战，使得帝国无力再去应对外部的敌人。在君士坦丁时期，波斯人在美索不达米亚就占据了优势地位，朱利安阵亡后，约维安签署了和约，放弃了亚美尼亚和大部分美索不达米亚地区的主权。但相比于东方的波斯，北方日耳曼蛮族造成的威胁才是致命的。
首先面临的就是西哥特人。他们被匈人打败，请求进入帝国境内寻求庇护。被安置于色雷斯地区后，他们联合东哥特人洗劫了整个色雷斯，使得瓦伦斯不得不从波斯前线撤军来还击。最后战败在亚德里亚堡被活活烧死。他的继任者赛奥多西一世意识到已经不可能依靠武力打败哥特人，和平解决是唯一可行的出路。于是皇帝与哥特人签订合约，东哥特人被安置在潘诺尼亚，西哥特人则安置在色雷斯北部。他们被授予自治权，免税权，并被纳入帝国军队享受高额军饷。这样日耳曼入侵暂时得到了解决。但是我们东方的古人有一句老话“夫以地事秦，譬如抱薪止火，薪不尽，火不灭。”
油画《哥特人入侵罗马》
公元395年，狄奥多西一世去世，他的两个无能的儿子，霍诺里乌斯与阿卡狄乌斯分别继承了西部与东部，帝国正式分裂。趁此时机，西哥特人便在首领阿拉里克的的带领下劫掠了整个巴尔干半岛。为了换取和平，东部政府不得不任命阿拉里克为帝国军队司令，哥特人盖纳斯则担任御林军司令，并率军进驻君士坦丁堡，所谓的罗马的军队已经成为日耳曼人的军队。不过这却使得君士坦丁堡反日耳曼情绪高涨，其势力迅速崛起。军队中的日耳曼因素在反日耳曼思潮中逐渐被控制，军队的控制权渐渐的回到罗马人手里。东部帝国不久便摆脱了阿拉里克的威胁，他率部前往了意大利，并于410年夺取了号称永恒之城永不陷落的罗马城。西罗马的形势急剧恶化，东部则获得了长时间的休养生息。
哥特人洗劫罗马城
在这段修养时间内，帝国建立起了君士坦丁堡大学，该大学成为帝国最重要的学问中心；制定了名传后世的《狄奥多西法典》，这是查士丁尼《民法大全》问世前，最重要的法律典籍，汇编了君士坦丁大帝以来所有的皇帝法令；修筑起了坚固的狄奥多西二世城墙，这座城墙在后世被不断加固，成为中世纪不可能攻破的城墙，守护了君士坦丁堡千年之久。
狄奥多西二世城墙
但和平的时光并没有持续太久，因为“上帝之鞭”阿提拉来了。公元440年开始，阿提拉带领匈人数次攻打东罗马帝国。狄奥多西二世皇帝签订了一系列丧权辱国的条约，又割地又赔款。量拜占庭之物力，结与国之欢心。在将巴尔干半岛夷为废墟，并掏空拜占庭国库后，阿提拉没有继续攻打东罗马，转而将矛头对准了西方。
“上帝之鞭”阿提拉 据说匈人就是我们东方匈奴人，被汉朝打败后转进西方，然后就灭了罗马。
战无不胜的阿提拉先是西进征讨高卢，而后又南下入侵意大利，一路碾压，占领了当时西罗马的首都拉文纳。巨大的打击使得西罗马帝国名存实亡。公元454年，这个令整个欧洲瑟瑟发抖的男人突然死亡，庞大的匈帝国也随之瓦解。然而匈人威胁的解除并没有使得西罗马的局势得到缓解，原来的帝国领土，已经淹没在日耳曼各族的海洋中。在苦苦支撑20年后，末代皇帝罗慕路斯被废黜，西罗马帝国灭亡。漫长的欧洲中世纪开始了。
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