杭校尉下意识摸了摸腰间，但武器全藏在城外树洞。老者面容依然和蔼，笑容却蕴着极深的城府。
长逍立刻忖是否哪里出了纰漏，一路来他们掩蔽良好，应无露出破绽之处。或是平狗通跟章黄嘴在街上走访时漏馅了？
虽然心里不安，长逍依然保持镇定，不慌不忙地说：“老人家，咱不明白您的意思，这些好货色全靠咱几个兄弟长途跋涉而来，岂能轻易送你。”
“小伙子，你这样做生意恐怕还未愿者上钩，自己就要赔钱啦。”
“咱跑买卖的，向来喜欢等有缘客，但有善缘也有恶缘，善缘者带大生意来，若是恶缘者，”长逍瞟了眼杭校尉，要他随时做好应战准备，“恶缘者嘛，咱就是逆势也得苟活。”
“有气魄，有气魄，只是鳖在瓮中，插翅难飞。”老者看了看四周，莞尔道：“既然你提到一个缘字，不如暂移舍下，把话说个明白。”
老者语态轻松，似乎胸有成竹，此时长逍只觉得市场里隐隐然埋有甲士，一旦苗头不对，他跟杭校尉就真的成鳖了。形势不若人强，怎么也玩不赢对方，更何况他们身处敌境，一有闪失将全盘皆输。
“既然老人家对咱家货色有兴趣，当然得走一趟，这才是做买卖的道理。”长逍笑道。
杭校尉很讶异长逍竟然答应老者邀约，但以目前状况判断，确实没有更好的选择，若贸然出手，恐怕会引来更麻烦的事。只是章黄嘴跟平狗通尚未回来，长逍便在地上留下拔岳军的暗号，要两人先回客栈等候，子时前未回便想办法逃出去。
“若那老人有什么动静，你记得往反方向逃，我会替你争取时间。”杭校尉说。
“还不晓得他的身分，再说咱真要是抛下你一走了之，那拔岳军也不必回去了。”长逍苦笑道。
“什么？”
“不，咱是说要小心为上。”
“两个年轻人磨蹭什么呢，步伐比老头子还慢吗？”
杭校尉牵来马，将载满丝绸的车运往老者家，出了市场，正对面来了一列火凤哨兵，这些火凤兵由于起兵仓促，尚未发展严密组织，为识别兵民，便在左手臂缠上红布条，只有少数兵士穿着无袖红衣。
杭校尉高头大马，又散发不同常人的气质，因此很是醒目。哨兵见了他，又不免前来查看，但看到老者在前头带领，却只寒暄几句便离去。
“老人家与这些军爷交情甚笃呢。”
“我住在沐荡很久了，小的少的老的都认识，方才那几个也是本地小伙子。”老者看着杭校尉笑说：“你这模样简直让人找碴，不合适，不合适。”
长逍颔首，但老者语意保留，实在无法从中推敲身分，只能推测是个有高辈分的人。
两人皆知老者话中之意，却不能点明。长逍忖要是换成雄丈，那傲视群人的体格就是说破嘴也理不清。
老者的房子远离市场、官衙，在相当幽静的小巷内，巷弄极窄，马车根本进不去。
“老先生，这车如何推进去呢？”
“老人家要的货物已经到了，又岂管这车丝绸。”
“说的极是。”杭校尉将马车靠墙。
“先进来喝口水，我这老头都活到这岁数了，不急，慢慢说。”老者和蔼地招呼两人进巷子。
两人互望一眼，只能继续往前走，穿过小巷，一处清幽住地尽入眼帘，只是有些荒凉，十几处屋宅仅两、三户有人迹。老者的屋子与平常人无异，都是基本的一堂二内形式，但到了埕前，长逍便闻到熟悉的味道。一缕轻烟从厅堂传出来，但记不起曾在哪儿闻过。
“这里甚是幽静，但何故这般凄凉？”杭校尉左顾右盼，提防屋里有人埋伏。
“两人莫惊慌，这儿就我一人，邻里大多被遣走，或者被杀。”老者轻叹，示意两人至厅堂说话。
“这就怪了，咱听说火凤教待民宽容，难不成都是幌子？”
“倒也不是因为角要离，而是百姓不想他们活着。”老者无奈的说。
长逍赫然惊愕，差点没退走出去，他指着眼前的泥塑像，体态精瘦，闭目安详，正是万莲宗首罗。
“妖僧……”杭校尉不禁脱口而出。杭校尉跟杨梦枪一样，非常厌恶万莲宗僧人。提及万莲宗，杭校尉的气头就来，在屏州时他们这些军人没少受气，但他也奇怪区天朗的天汗军入京清阉党后，各地群起反抗阉僧，怎么会还有苟喘之人。
“老人家，咱、咱不是眼花了吧，那尊像仿佛、仿佛──”长逍说不出口，毕竟万莲宗不管官兵或火凤教，都是人人喊打。
“正是首罗尊者。”老者向首罗虔诚躬拜。
“怎么会，火凤教竟然有万莲宗的人。”杭校尉简直不敢置信，火凤教徒可谓极度憎恶阉僧，若被人发现，绝不是闹著玩。
“你这话不对了，老头我从未说过与火凤教有关联。”老者温吞的说：“说清楚些，我与你们是同路人。”
“等等，老人家，您把咱俩兄弟弄糊涂了。”
“坐吧。”老者请两人坐榻上，烧起开水。“这水现在可珍贵的，私自取用是要掉脑袋的事。反正我活的够岁数了，身无长物，儿孙都散了，不怕。”
老者越说越让长逍觉得奇怪，因为老者听着就不像阉僧，却在家中摆着砍十颗脑袋都不嫌多的首罗像。
“老人家，您不是晚年才入宗的吧？头发长得倒挺快的。”长逍无法想像男人到了这般岁数，还要夺去命根的惨境。
“小伙子乱想什么呢，我不过是信徒。”老者解释道：“我们这邻里皆是首罗信徒，上座遭遇不幸，沐荡的首罗寺被砸烂，我们这里的信徒去守寺门的也被棒杀。后来火凤教入城，又清得更厉害了，我想我老头活得够了，才把首罗尊像接回来供奉。”
这话说得让两人摸不著头脑，特别是先前来往绝骑镇、汶阳的长逍，他沿路所见之人无不是心生怨念，想除阉僧而后快。
“老人家，难道您不是方无稽。”事已至此，长逍干脆点破心中疑惑。
“你以为我是方无稽？见笑了，老头无德无能，怎敢与方坛主相拟。”老者将开水倒入陶碗，分递两人。老者坐下，摇头笑道：“我若是方坛主，你们俩的头早被送回去了。其实看穿你们并不难，老头一辈子生长于此，这进进出出的人还不知道？昨日听说有生面孔来卖丝绸，看了便觉得怪异，夜里我到市场一看，果然听守夜的说听到动静。”
“原来老人家是在吊咱们话呢。”长逍蓦然会意，拍腿大笑。这老者也是不简单的人，虽无绝对把握，但仗着自己有优势，把两人唬得一愣一愣。
“那么万莲信徒何故找上我们，杭某素与阉僧无交。”杭校尉既知对方身分，态度也不再婉转。火凤教起于饱受压迫，他尚可理解，但万莲宗便不可饶恕。
“说起来，其实我们走的路一样。”
“一样？”杭校尉轻视道：“老先生，人分清浊正邪，杭某自认问天地无愧，岂敢走上万莲宗的路途？”
“小伙子，此话怎讲。”
“无话可话。万莲宗鱼肉乡民，贪得无厌，没个好东西。”
“呵呵，官有清贪，人有好坏，世上并无常理，小伙子又岂能一言蔽之。”老者缓缓走到首罗像前，取出一本《天源经》，“可知这里头说的是修身的学问，当断今生苦，以免来世赎。”
“说得再好听，讹人钱财，迫人妻离子散，阉僧哪一桩恶行没犯过？”杭校尉越说越恨，简直要上前拆了首罗像。
长逍虽然还摸不清状况，但深知这情势对己不利，便示意杭校尉住口。不过老者不以为忤，他显然见多这种指责，因此他缓缓喝水，不疾不徐说：“小伙子，你既懂得人分清浊正邪，该知道人之邪贪，全起一心。刀之锋利，可以用来剁肉切菜，滋养万口，也能杀人如麻，差别仍在人心。”
“阉僧贻害朝廷，祸害百姓，无论话说得再漂亮，都是铁铮铮的实情。”
“人之清浊，岂可用身分、外表二分？难不成你认为世族豪门满门英才，深巷陋里皆养俗夫？穿丑陋者庸愚不堪，长相俊美就聪明绝顶？”老者平静地看着杭校尉说：“‘正人以气养之，小人以财贻之。’真正谤法者遭除之，连一心修身者也被除之。”
这一席话让从小读《朱羽经》的杭校尉无可辩驳，老者之语论理清晰，并非强词夺理。但这些话让长年被欺压的百姓如何听进去，一旦能反抗，不分是非好坏，一概消灭。
根据老者的话，阉僧自宫最初乃为不动其心，潜心修行，因此在信徒中颇受敬重。但有些不肖之徒忍痛切自宫，为的是仗皇命强取豪夺，这利益被人看见了，便越来越多人起而效尤。
长逍跟杭校尉不曾见过好的阉僧，无法感受老者的意思，但仔细推想，真正修行的人都深居寺院，岂会出来要钱。只可怜这些修行者最后跟乱纪者一起赴死。
未免捣乱谈话方向，长逍出来打圆场，“老人家，您说的对，人啊本就不是容易说清，阉僧纵然有九十九个混帐，总还有一个好。这旧事暂且不提，您既说咱们有同样的路，还未请指教一二。”
“本城首罗寺里有个老僧，他是个好僧人，修为极高，乃世族之后。他不顾家族反对，来到沐荡，一心刻苦修行。他开办义学，教过《朱羽经》，我也曾受其惠。”老者顿了一下，眼神充满感念，似在怀想那位僧人，“区大将军灭玌高那帮阉党，不久消息来到沐荡，大伙失去理智，捣毁一切与万莲有关之物。本来他被保护下来，谁知方无稽攻城后，连这位好僧人也不放过，拉到街上斩首示众。”
老者话至此，眼里满是辛酸，他叹道：“他处刑前一晚告诉我此生修行无挂无碍，可惜愧对正人之道，因此希望我协助官军，让沐荡回归朝廷。”
杭校尉才知道，为何一个不起眼的老人家竟能口出经纶，令人折服。由此看来，那位殉身的老僧人定是不出世的人才。
“不久前听闻官兵斩秦沐，方无稽便命城中之人蒐集毒药，算定官军路程，储水投毒，正好使你们中计。虽知道你们会出来找水，却没想到找到城里，老头佩服。”
“照您老在城中的关系，要摸出储水位置自然不是问题。”长逍满意的绽开笑颜，这下挖到宝了。“若您跟咱们合作，这方无稽要吃鳖了。”
“我还想你这小子看起来挺精光的，怎么又不通了。”老者皱眉道：“你真以为方无稽算不到你这一步，鸡蛋全放一个篮子里？”
“咱们若出兵来抢，定中埋伏。必须兵分二路，先夺沐荡，但如此可能断了回锡羊的路。”长逍知道方无稽极有心眼，又听老者开导，料想火凤营中也有大量储水，以备不时之需。
“方无稽那贼首恐怕正等我们这么干，分兵、合兵都不成，可恨区元陵不肯向泰州求援。若两边夹击，必打方无稽措手不及。”
“泰州？你们俩说的是骁武军吧？”
长逍点头，老者则仰首大笑，“小伙子们，你们打火凤前有没有探听过？依我看，你们带头的还比较有理智。”
区元陵有理智？杭校尉不屑地哼了声。若区元陵有理智，就不会把疲军丢在毒河边等死。
但杭校尉还是耐著性子请问老者，老者忽然严肃起来，“你们当真不知道方无稽的身分？”
见两人摇头，老者抽了抽鼻子，说：“方无稽乃泰州无痕方氏出身，无痕方氏名望之大，非秦沐的家门能比拟。你们知道骁武军将军是谁？”
“无痕冯氏的嫡房冯赦。”杭校尉说。
“不错，这方无稽的大姊就是冯赦的正妻啊，泰州方冯交好，不是一两年的事情。”
世家豪门之事，杭校尉当然有所耳闻，泰州方氏冯氏一直肝胆相照，几乎左右大半地方，但谁知道人亲土亲又手握重兵是如何情形，况且泰州角邻京师所在的隶州，因此朝廷在泰州附近安插三绺最服从朝廷的行军进行监视。
虽知道无痕方氏，杭校尉压根没想过方无稽竟出身如此望族，无稽之名便是用来掩人耳目的化名。
“行军将军不可能忘恩负义，背叛朝廷。”
“别急啊，老头没说冯赦背叛啊，他只是剿匪不利，任方无稽占据大半泰州而已。顶多说他督军不力，能安谋反到他头上吗？”
“老人家，这么说起来，角要离的二十万大军能从屏州直奔京师，也是因为此故？”
老者默然点头，长逍彻底明白过来，纵然昊京有皇太子做内应，屏州到隶州隔有望、孟二地，尽管再谨慎也必有破绽，但走泰州就不一样了，虽绕远路，但全是自己人，相对安全许多。
很明显区元陵是知道内情的，才会坚持向郭防求援，而非骁武军。老者的讯息证实了长逍心中的担忧，火凤教果然勾结了行军，才能如此畅通无阻。
“这下水落石出了，区元陵故意放慢行军，是为了等天汗本军与铁武军一起到泰州，一举拔掉骁武军跟火凤教。”
“想不到区元陵如此聪慧，难不成前几仗他都再装傻？”杭校尉赞服道。毕竟这件事一旦曝光，会严重影响军心，皆时一受煽动，仗也不必打了。
“是诏书，斩秦沐后朝廷不就来了诏书，这定出自太政的手笔。”长逍不禁想到更严峻的问题，现下骁武军只是观望而无动作，若在援军抵达前被冯赦发现意图，忽然协助方无稽进兵，那么苦守的天汗二军与拔岳军便要葬生于此。
“两位别多虑了，老头子既然承老僧遗愿，断不会让官兵陷入苦境。我生长于此，知道不少可以避开火凤军的小路，两位是否愿闻其详？”
“当然，当然。”
谈了一个时辰，三人来到巷口，老者与两人约定好时间，便没入深巷中。杭校尉半信半疑，问：“这老先生的话能信吗？”
“你怕这是方无稽的连环计？都到这个地步，也只能顺着这条线摸了，只是要倍加注意。”长逍也不敢断定，一切扑朔迷离，难分真伪。
回到客栈，焦急的平狗通、章黄嘴谢天谢地，总算盼回两个人。长逍简单讲述老者的事，当然避开了骁武军与方无稽的关联，要是被章黄嘴听见，不多时就会传遍军营。
当夜照例由杭校尉、长逍两人暗查老者说的储水地点，一共有六个，四个是一般人家的房子，两个则是大户。他们潜伏一会，果然看见一车车装载木桶运出去，总计达百辆以上。
因此他们决定先遣一人沿老者说的小径回去报信，再看区元陵与杨梦枪如何定夺。
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