长逍以指飞快点着几案，声响回荡公堂，更显焦躁。已是第五天，理应上堂的被告顾善之仍未出现，出去找人的都回报他不在，但昨夜分明看见他的马车停在张府。
莫说顾善之没来，连凑热闹地百姓也没有，整个鹿昌县似乎都卯起来对付长逍。上回长逍等人到市集采买，张府的仆从跟县丞衙署的壮班在那里站岗，那些摊贩一粒米也不敢籴，只装聋作哑。
后来雄丈亲自拿了一个大篮子站到集市，一句话不说，瞪了眼张府的仆从，然后直视摊贩，不一会便装满物资。但此举无疑给百姓造成压力，后来还是长逍偷偷联系区梓，让区梓从后门运粮进来。
蒹葭伫立不安，对这气氛如冰感到忧心，认为自己拖累了长逍。她每日都在平狗通陪伴下进县城，等不到人，又驾车回张南村。虽然有平狗通等人护着，没人再去骚扰张南村，但村人私下收到警告，隔天就换了脸，对蒹葭一家人不理不睬。
方一针摇摇头，比了暗示。
“再催，一个时辰后开堂。”长逍只好拍下惊堂木。
众人见状，准备散了到后堂休憩，但突然来了一伙衙役，大剌剌闯进来。这些人县丞衙署的捕快，为首的步头道：“这就退堂了？”
“要告官麻烦敲响登闻鼓，本县要休息了，一个时辰后审案。”
“县太爷只管休息，我们奉命逮人。”步头亮出告示，笑不似笑道：“被告雄丈涉嫌伤人，立即押回受审。”
“伤你大爷！俺往你脸上招呼两下，再来告俺！”平狗通早被磨得恼火，见到有人挑衅求之不得。
“这是县丞老爷亲颁的告令，去不去我是无所谓，但伤人可重可轻，严重了惊动了上头，来的就不是我了。”步头指挥两名捕快捉雄丈。
长逍赶紧走到雄丈面前，“慢，他伤了何人，无凭无据咱可不买帐。”
“县太爷真没记性，还记得五天前在张南村的事？”
“都五天了才来告人，是那名蔷夫突然想到腰痛脖子疼，还是一早兴起敲了登闻鼓？”长逍讽刺道。
“县太爷，让不让抓就您一句话。”
雄丈忽然脸色抽动，那些捕快吓得缩回几步，但步头佯装无事，撑著胆子不退让。
“俺去。”雄丈重跨一步，那如山峦崩裂的气势差点没让步头软脚。
“他娘的，姓顾的唤不来，凭啥雄哥就得去！”平狗通气不过。
其他人也纷纷鼓譟。
长逍喝道：“都别吵，咱陪雄丈去一趟，没事。”
他让方一针代理县衙事物，便跟雄丈到县丞衙署，岂料那里竟聚满人潮，两列皂班猛敲水火棍，试图威吓。恍然情势不同了，雄丈一声大气，却让那些皂班
敲得更响，张公的惊堂木也拍得威风。
那日被雄丈按在水里的蔷夫暗自窃笑，没了当时的惧色，县丞衙署宛如一具铁甲，紧紧护实他们。
长逍也不禁骇了起来，要知道，在战场上就是视死如归的火凤教徒也畏惧雄丈的凶悍。
张公显然比雄丈威严，他再敲惊堂木，所有人都安静下来。
“被告雄丈，你可认得此人？”
区梓侍立在旁，悄悄给两人打暗号。
雄丈颔首。
“那就是认罪了，你身为步头，知法犯法，罪加一等，先以伤人罪关押，待保辜五十日后，再做定夺。”张公直接给出判决。
幸好长逍还在京城时便被迫读大昊律令，如今正好派上用场。
“慢著，张县丞，你尚未询问动机，再者朝廷明令手足殴者保辜十日，他物殴者二十日──”
“县太爷真是强闻博记，不过这点小事何需劳烦，孙梁，替县太爷唸。”
“是。”区梓恭敬地说：“持铁器伤人者三十日，折跌肢体及破骨者五十日，保辜限期内被害者身亡，以杀人罪论。”
“张县丞都听到了，折其骨保辜五十日，你瞧那蔷夫何处折了？”
“折骨不限外伤，当日被告按住被害脖梗，反复数次，颈子已然受挫，不得转动。”张公瞇起眼，身体虚向前，一脸皱纹如网缚住雄丈，“堂下被告身材魁大，其手脚可拟铁器，怕是一头熊都撑不住，何况无辜蔷夫？未死，乃大幸也。”
“那么案情往上推呢，正是蔷夫暴征税赋，有违皇命！按《征招令》催军饷须有行军将军、州守、转运臣连印，纵然有令，也不可强征无度。蔷夫却隔三差五骚扰，莫说张南村，怕是整个鹿昌县都难逃苛捐，请问张县丞，是谁给他胆子做出有辱皇命的事？咱的步头教训他，是替皇上，替百姓，替法度教训的！”
长逍据理力争，却换来张公轻蔑的眼神，张公晃了晃丰腴的脸，道：“县太爷恐怕不知道这附近流窜一支火凤残贼，征饷乃奉州守之命，卫武军正等著本县丞缴粮。县太爷刚来，诸事不懂，难免急躁。”
张公弹了弹指头，示意区梓继续说下去。
区梓咳了一声，投给长逍一个无能为力的眼光，道：“《征招令》明令，遇战事可据危急程度催饷，法理上蔷夫征纳并无不妥。”
“既然张县丞口口声声说是为卫武军征粮，可否出示马将军的批文。”长逍不信卫武军驻守辱州百年，会不分轻重，横征暴敛。
但区梓拿出一纸公文递给长逍，上头清楚写着辱州全境需因战缴饷，并有州守跟将军的签押。公文并无规定催缴额度，这是因为行军无法插手当地财政，粮饷需由地方官员调度，《征招令》下达后行军虽可自行征员，仍仰赖地方给养，因此容易形成弊病。
长逍才明白朝廷为何迟迟不下《征招令》。
那蔷夫露出得胜的笑靥，因为有这一纸公文，转眼便把雄丈打成抗命的暴民。
这时蔷夫一副大义凛然，豪气地说：“县丞大人，年轻人虽有错，但我愿意给改过自新的机会。”
张公嘉许道：“好，深明大义。既然你愿意撤诉，本官可网开一面，只是罪刑可免，罚金难逃。扣除蔷夫安养费用，以及手下人安家费用，还有未收上的粮饷──孙梁，算好雄步头该赔多少，记住要一文不差。”
“是。”区梓已不敢看向长逍。
长逍忖这帮人设陷阱就是为了索钱，便一口答应：“行，算好帐送到衙门来，肯定一个子不少。”
他想张公都得逞了，自己也没必要留着受辱，便要带雄丈走。
张公却拍下惊堂木，冷喝一声：“慢，县太爷，事情还不算完。方才本官说罪刑可免，但公道上，雄步头还欠人一声道歉。”
“什么？”雄丈眼里冒火，恶狠狠盯着蔷夫，但长逍捏住他的小臂，才让他恢复理智。虽然雄丈手臂青筋暴露，如烈火烧深，仍缓缓低头，不甘愿吐出几个字：“俺对不住你。”
这让蔷夫乐坏了，得意的笑道：“我也不是小心眼，知错能改嘛，以后长点心眼，别让县太爷难做人。”
张公压根没打算处置雄丈，只是想让长逍在众人面前难堪，好让百姓知道谁才是鹿昌县的主。长逍瞥向区梓，区梓打着手势要他俩赶紧走，于是两人在一堂暗笑睥睨中匆匆离开。
明明对方只在公堂上冷言冷语，长逍却感到彻底挫败。
回到县衙，雄丈却非常冷静，县衙里没人敢跟他说话。
若今日面对贼匪敌军，雄丈早已大杀四方，逼对方跪地哭吼，但今日身长一丈的大汉子竟屈于下风，伏首于一帮恶官吏。这都是为长逍而忍，因此他的步伐格外沉重。
长逍驱散众人，众人也识相假装忙活，房内只有两人沉甸甸的呼气声。雄丈靠在墙边盘腿坐下，一双厚长交叉放在腿上，像是非常疲倦。
“咱让你受委屈了。”长逍能感受雄丈的怒火。
“为了主公，俺忍，若主公不忍了，俺放手一搏。”雄丈望向天花板，仿佛即将坍崩的雕像，泄气道：“未使一刀一剑，却让俺败得如此难堪。”
长逍无以安慰，他们在辱州无所凭依，只能靠自己拚搏。但他凭什么跟只手遮天的张公斗？在人不亲土不亲的鹿昌县，他只被当成该顺从听话的魁儡，胆敢反抗就只能沦落到这等下场。
是否捎信给钟孟扬？还是近一些，向泰州的冯懿求救？但长逍随即想明白这不是可行之道，朝廷对南方掌控越来越薄弱，反过来朝廷还希望他收回地方治权。若引进援手，恐怕地方嫌隙一触即发，最后长逍也只能背罪，以平众怒。
蒹葭悄然进房，几乎没有发出声响，但雄丈发现了她。蒹葭认为肇因由己，特来谢罪。
长逍赶紧抹掉哀容，不能让人看见丧志的样子。
这时蒹葭跪了下来，哽咽道：“县太爷，对不起，都是我自作聪明，要不是我求多事，也不会害了您跟雄步头……这事请您别管了……”
蒹葭终究忍不住泪水，哭得唏哩哗啦。
长逍怎么忍心见到姑娘家的梨花带雨，连忙佯笑道：“这都是咱的计谋，全安排好的。咱在望州经历这么多场仗，火凤九翼哪个不狡猾，照样被打趴下，张公算什么，小县丞而已。”
蒹葭努力止泪，抽噎声越发让长逍心寒。这是长逍说过最憋屈的谎话。
“狗通，楞在外面干什么，还不来照顾蒹葭姑娘。”长逍承受不了蒹葭晶莹的眼眸，便喊来平狗通。
平狗通慌张地冲进来，连忙扶蒹葭到外头。
“错不在妳。”雄丈对蒹葭的背影道。
隔着一道门，那令人纠结的哭声迅速渲满县衙。
※
之后长逍依然派人去喊顾善之到案，但顾善之避都不避，直接派家仆到县衙要长逍别白费心力。
僵持了一阵子，很快到了发月给的时候，长逍讶异县令的俸禄居然少得可怜，比司列院规定的薪俸少了九成，这丁点钱只够长逍一伙人勉强度日。
长逍怎么算也不对，他上个月月底前任就任，按理要支付全俸，于是他问负责月给的郡司会，郡司会悠悠说道：“这点月俸还不够赔雄步头的罚金，留下一成已是宽容。”
长逍又问得赔多少才算完。郡司会语意深长道：“什么时候能补完漏，就算完。”
这下他才想到在县丞衙署，答应了要支付因为雄丈阻挠而没收到的税，照郡司会的话，只要他一天护着张南村，俸禄永远都拿不到。
幸好长逍离开京城时收了许多餽赠，但支撑不了太久，这些钱早晚不够用。有人提议去郡城找顶头上司议论，但郡司会如此明目张胆，表示长牧已跟张公连成一气，根本不会理长逍。
于是长逍转向各乡寻求帮助，但没人敢忤逆张公，反希望长逍别带来麻烦。没隔几日，负责替长牧巡查各县的督邮风风火火进了县衙，长逍本来要赶赴某乡，又急忙赶回来。长逍感觉来者不善，先支开雄丈，以免添乱子。
身形瘦长的督邮好整以暇道：“县太爷真是忙人，连本官来了都不顾。”
“下官不知督邮大人莅临，为来得及接待，请大人海涵。”
“瞧你什么话？我还以为当县令的要比县丞懂规矩，想不到这么不上心。”督邮不悦地抠起指甲缝，正眼不瞧长逍，“本官的排程早就发下来，算了，念你初犯，把东西交上来，本官忙着呢。”
“东西……什么东西？”
“说笑吧，连规矩都没有？”督邮诧异地问。
“下官初来乍到，确实不懂什么规矩。”长逍明白又被张公摆了一道，赶紧向一个精干的小伙打信号，让他溜出去找区梓帮忙。
“不懂？那你当什么县令，是不是以为拱上这位置就遮天了。胥云，本官给你劝戒，家里拱你坐公堂不容易，要是没规没矩的，位置哪能坐得安稳。”督邮以为长逍的官是疏通来的，再加上北方人身分，更不被放在眼里了。
“是，下官一定改进。”长逍只能忍辱负重，委屈应答。
被奚落了一会，总算盼来区梓，区梓立刻进献一箱财物。
督邮这才眉开眼笑，嘉许道：“终于来个明事的。区梓，近来张县丞可好，长牧可是很想念他的宅子。”
“县丞下乡巡查，托咱带来礼物，以慰督邮劳累。若长牧有兴趣，县丞随时欢迎。”区梓笑脸盈盈。
接着区梓又替长逍说好话，才顺利送走督邮。
长逍却傻楞著，记忆中区梓恭顺有礼，成天囔囔正人大道，从来不屑八面玲珑。犹记区梓匡正天下，救济百姓的话语，此刻却与大胆收贿的贪官交善。就算是虚应故事，以前的区梓也不会这么做。
待督邮驾车离去，区梓交代长逍必须补办一批礼物，否则督邮会在长牧面前加油添醋。区梓身为张公的红人，每日忙进忙出，还得小心对长逍伸出援手，因此事情落幕，便匆匆回到张府。
区梓留了一个情报，张公有本帐本，写满从各乡搜刮的钱财，以及向上疏通的纪录，只要拿到帐本上交御史府，必能扳倒张公。只是张公尚未让区梓管理帐簿，长逍必须忍耐，引走张公注意，直到区梓进一步掌握帐本。
送完给督邮的“规矩”，县衙里几无物资，长逍也不能向区梓求助，虽不是没钱，但根本没人愿意卖东西。几个人讨论片刻，决定向张南村借粮，长逍说既然张公认定他的俸禄用来代缴，那么他取用张南村的物资合情合理。
想通这点，便带蒹葭回去时顺便借粮。
远远看见村头，却惊见袅袅黑烟，蒹葭瞬然失色，感应到村里出事。雄丈抽了两重鞭，飞驰到村里，发现平狗通带的人被揍得鼻青脸肿，狼狈倒地。旁边有二十来个持棍棒刀械的精实小伙，升起大火庆贺，嘴里大骂秽言秽语，村人只能畏缩躲在小屋旁。
那帮人不似山贼，否则现在已打家劫舍，烧杀掳掠，但他们也非火凤教人。
那些人见马车迎来，吆喝马车停下，雄丈才没心情理会，赶起马迳直撞上去，一帮人见状散成一团。
“你们是谁，竟敢在本县作恶。”长逍粗略点数，对方至少有三十个，难怪平狗通的人不成对手。长逍隐然感觉这些人是冲自己来的。
平狗通跳下车，指着他们骂道：“一群小贼，看俺怎么收拾！”
紧接干脆从车里抽出一口破横刀，下去便打。但平狗通根本敌不过这么多人，他只是想发泄情绪，狠狠打上一场。
长逍立刻发令，雄丈冲下去捉住平狗通。
“耸了？那块头也是好看罢了！”那伙人哄笑道。
雄丈折断平狗通的刀，丢到那伙人跟前，他们边窃笑边退后，分明畏惧雄丈的力量。
但这些人肯定有人撑腰，否则哪有胆量在雄丈面前耍横。
此时一个身穿绸缎华服的年轻人走来，那帮小伙立刻让道，毕恭毕敬喊著张大公子。
长逍从区梓那里听说了，张公的大儿子乃十足十的纨裤子弟，正经事不会，满脑子歪思想。幸而及时阻止平狗通，不然谁知又要摊上何事。
张少爷面如寇玉，体态修长，不说品行确实是个美男子。
“果然跟传闻一样，好个人罴。可惜了，不如跟着本少爷吃香喝辣，胜过那无用的县令。”
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