三教论衡指佛教与儒、道二教在学说及行事方面的论争。儒、道两教是中国本土的产物，佛教则由印度传来，因此在思想、信仰、礼仪、习惯等方面均有所差异。三者经常发生教义及礼仪上的论诤，也常为争夺帝王的信仰与势力而发生冲突。
佛教起源于印度，距今两千五百多年历史，由古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多所创。于汉明帝时期，约公元纪 67 年左右传入中原，初始被称为浮屠教。道教为中国本土宗教，以黄、老思想为理论依据，承袭战国以来的的神仙方术衍化而成，于东汉末年张道陵创建。儒教则以儒家思想转化而成，以夏商周的五教和祭礼为本源，祖述尧舜，宪章文武，以天子为宗教领袖，以孔子为先师，以诗书礼乐易春秋中的神道设教，始于汉武帝独尊儒术，汉灵帝定五经，立为国教。
三教之争主要为佛教和道教之争，自三国时代康僧会答孙吴末代皇帝所问，谓周孔虽亦说善恶报应，但却略嫌显近，释教则备极幽远。曹植作《辩道论》，驳斥道教不老不死之说等，揭三教论衡之始。后西晋道士王浮论佛道优劣，作《老子化胡经》贬抑佛教，佛教徒作《清净法行经》，以三圣派遣说酬之。东晋时，孙盛作《圣贤同轨老聃非大贤论》及《老子疑问反讯》攻击道教。同时也有所谓轮回与果报问题的争论，罗君章作《更生论》、庐山慧远作《形尽神不灭论》，论神识之不灭；孙绰作《喻道论》、慧远作《明报应论》，说因果报应之不妄；戴安公则作《释疑论》破因果之说，周道祖与慧远尝写文章与之论辩。又，慧远作《沙门不敬王者论》、《沙门袒服论》说明佛制不同于中国传统的礼俗。对此，何无忌则撰《难袒服论》加以非难。如此一直争论到南朝、萧齐、北朝、隋唐、宋代、南宋、明代、清代、民国。
历史上有史书记载由皇权组织的比较著名的辩论就有 14 次之多，其中唐代一次的记录如下：
自唐高祖武德七年始，每逢重大节日或皇帝生日，朝廷都会举行“三教论衡”，道儒佛三家都要派出代表与他人辩论本家经意。在高宗显庆三年春的一次论衡中，佛教的高僧惠立与一代名道李荣，针对“道生万物”的命题展开了辩论。惠立发难说：“道生万物，此道是有知还是无知？”李荣对答：“道为天地之法，怎能是无知呢？”惠立抓住契机，质问李荣：“既然道是有知的，那他就应该只生善人，为什么还要生出恶人呢……既然道不辨善恶，应该是无知的；既然无知，它又怎么能生出万物，怎能成为天地万物效法的榜样呢？”一代道门大家在“道生万物”的问题上被释教逼得哑口无言。
我们今天看这种辩题会觉得很可笑，天道无善恶，善恶是非观念在人心，人心蒙尘，智慧不开则看不清事物的来龙去脉，仅凭一己之念如何界定好与坏，善与恶，就比如现如今流行的放生，你把外来物种硬要往外放生，破坏了生态平衡，那你做的是好事还是坏事？为了慈悲纵容违法，是善还是恶？无善无恶心之体，有善有恶意之动。
道佛之争，虽属宗教冲突，然二者之兴替，皆不离帝王之爱恶亲仇，结果有力者较易获胜，失败者，每遭毁灭之厄运。佛道之争的焦点无非以下几点：
1、老君见形中土，演教西方。道生佛，道为本佛为化迹，道大佛小。
2、华夷地域不同，益证老子序中以东方为木，属阳，为“道”之所出；西方为金，属阴，为“佛”之所生。阳尊阴卑，故道教优于佛教。
3、佛教来自印度，乃夷狄之教，夷狄胡人文化低落，不及华夏，故不当信从。
4、华夷之间，种族不同，非我族类其心必异，夷人始信佛教，华人不当信。
5、佛教之流入中土，每导致国家之衰乱，故不应信。
可以看出，所谓“论道”，大部分不过是团体、组织之间的权力之争，赢则既得利益，输则交出权力。佛教从初始传入中原为了便于推行其理论，有意依附于儒道，而后道士王浮又为了争个高下，伪作《老子化胡经》，又或者《老子化胡经》是早已有之，拿谁先谁后来证明谁高谁低，岂非一开始的思路就是错误的。佛教虽然掺和了华夏文化，但是其教义与儒道还是有很大区别，佛教要求出世修行，不涉及入世之事，就完全与儒道不同，儒讲修心做人，道教要求出世、入世兼行。法门虽不同，但万法归宗，法理还是有部分相似之处，打个不恰当的比喻，你能辨出是左脚重要还是右脚重要吗？不过我们从人类史来看，相比于基督教的传法，伊斯兰教的千年纷争，儒释道之争还算是温和的。
历史文明向前发展，人们现在主张三教合一，同一起点，同一本源，不同法门而已，方法不同，但都是为了探寻人类的终极问题：“是谁？从哪来？来做什么？到哪去？”，纵观人类历史，从哲学、宗教到科学，都是这个目的。
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