清 焦秉贞《历朝贤后故事图》册之〈戒饬宗族〉，描绘东汉和帝皇后——和熹邓皇后事迹。
皇后的尊位是天定的，受宠不骄，反而更加谦恭自抑的修养，成就了一个女人非凡的传奇人生。
善解人意的孝女
公元81年，邓绥出生于南阳新野（今河南新野）的名门世家，祖父是开国重臣邓禹，父亲是一名战功卓著的大将。
邓绥的祖父是开国重臣邓禹。
五岁的时候，小邓绥就非常聪明乖巧，善解人意。祖母给她剪发，因为年高眼花，不小心就伤到了她的额头，而小邓绥居然不吭声。左右的人都很奇怪，就问她是不是不痛，小邓绥说：“不是不痛啊，祖母这么大年纪了，是因为疼爱我才给我剪发，如果我叫痛，祖母岂不难过？所以忍着。”
六岁的小邓绥能读《史书》，十二岁精通《诗经》《论语》。她和兄长对答，常会将饱学诗书的哥哥们难倒。她不愿意做那些女孩家的居家事务，喜欢研究诗书典籍。父亲认为她天资超人，无论大小事，愿意和她商量，母亲则批评她不习女红。小邓绥就顺服母亲，白天操练女红，晚上还是阅读经典不倦。
13岁时，小邓绥就入选为宫女，不幸父亲去世，她没有入宫，严守儒家孝仪，在家为父守丧。小邓绥早晚哀恸，长期不食盐菜、不沾荤腥，三年丧满之后，人形枯槁，憔悴得变了样，连亲友都认不出来了，大家都称她孝女。
守丧尽礼的邓绥，十五岁时被召入宫。
入宫前，家中请来相士预测小邓绥的命运。相士细看她的面貌、骨相，惊叹不已：“小姐是大贵之相，贵不可言啊！此相若男必封侯，若女当册为后！”
家人也说，其祖父曾率领百万之众，战事中却从未妄杀一人；父亲官府任职时，也曾怜悯工役，保全过几千河工的性命。老天有眼，一定荫及后代。
邓绥也梦见过伸手触天、吮吸玉柱的景象，解梦的人说，这都是圣王成事之前的征兆，吉不可言。这些吉梦天相，使家人暗自高兴。
不攀比不争宠
邓绥入宫后，很快就引起和帝的注意，众妃之中，她鹤立超群，不仅貌若天仙，而且谈吐文雅，和帝非常宠爱她，封为贵人。
品性谦和的邓贵人受宠而不骄，她严守宫律，进退有法度。邓贵人有病，皇帝特许其母和兄弟入宫探望服侍，而且不限留宫时间。邓贵人谢绝皇帝的好意，对和帝说：“宫中禁地，不宜外人久留。否则会让人非议皇上偏私，影响您的清名，我也会被人谤以不知礼数啊。”
和帝听了，大加褒扬，“别人都以让亲人到皇宫里走走为荣，你却反以为虑，不惜克制自我，宫中其他的女人，哪个能比得上你啊！”
众妃之中，她鹤立超群，和帝非常宠爱她，封为贵人。图为明仇英《汉宫春晓图》（局部）。
每当宫中宴饮，众妃嫔都争奇斗艳，以求皇上喜爱，花枝招展中，唯邓贵人素妆不饰，她尽量让自己不显眼，从不与别妃攀比争宠。
她与阴皇后沾亲，阴皇后是光武帝后阴丽华家族的后代，她们两家世代联姻。按照辈份，邓贵人是阴皇后的表姨妈。但入宫后，邓贵人懂得尊卑有序，奉侍阴皇后非常恭敬谨慎。
倘有衣服颜色与阴皇后相同，邓贵人就立即更换；若与阴皇后同时觐见皇上，邓贵人总是让阴皇后就座，自己则离位侧立，像侍女一样；和帝如果向后妃们询问事宜，邓贵人绝不抢风头，一定要让阴皇后先发言。
阴皇后娇小玲珑，而身材颀长的邓贵人，有一米七十高，为了表示谦恭，只要阴皇后在场，邓贵人总是偻背弓腰，唯恐显得“高人一头”。阴皇后有时举止失当，她就主动为皇后遮掩，好像自己做错了事一样。
和帝理解她，怜惜地称叹道：“修身进德，这般用心，真难为你啊！”
知书达理的邓贵人，处处温良谦让，举止有规有矩，不仅与同等身份的妃嫔友爱，也克己体下，连宫人仆役都念她恩惠，所以后宫内外对她都交口称誉。
邓贵人的到来，使阴皇后渐渐不被专宠，她心里有怨，所以对邓贵人常有不善之举，而邓贵人总是心平气和地屈从忍让。随着和帝对邓贵人的宠爱日增，阴皇后渐渐失宠。邓贵人不安起来，有时和帝连日留宿，邓贵人便假称有病推辞。
当时，汉和帝已数次失去皇子，邓贵人担忧皇帝后代不旺，常垂泪叹息，她多次亲自选进才人，以供皇帝欢心，广延帝嗣。
邓贵人多次亲自选进才人，以供皇帝欢心，广延帝嗣。图为明仇英《汉宫春晓图》（局部）。
推辞谦让后位
阴皇后越来越嫉恨邓贵人，一次和帝病危，阴皇后私下说：“我一旦得志，绝不让邓家有活口！”偏偏宫人多得邓贵人恩惠，竟将密语转告与邓贵人。
邓贵人震惊得掉下眼泪，失声痛哭：“我竭尽诚意侍奉皇后，皇后还是不能容我！她这样恨我，看来祸事不远啊。当年周公祈求替死周王，越姬（越王句践之女）愿为丈夫（楚昭王）替身。我决定效法先贤，自了性命，以报皇上恩情，同时化解我邓氏宗族之灾，也不至于使皇后像当年吕雉那样制造‘人彘’，损害了她们阴家的名声！”说罢就要饮毒自杀。
宫人坚决阻拦，并谎报皇上病已经好转，邓贵人信以为真，这才作罢。第二天，汉和帝果然痊愈了。
后来阴皇后与人合谋，以巫蛊诅咒陷害邓贵人。事发核实后，阴皇后被废黜。邓贵人为阴皇后说情，和帝当然不听。邓贵人就言称病重拒绝和帝召幸，深居闭户。
后来朝臣奏请和帝续立皇后，和帝对众臣说，母仪天下绝非易事，只有邓贵人能德配其位。邓贵人上书，再三辞让，言称自己德行菲薄，不足以当任皇妃。然和帝大计已决，众朝臣也一致拥护。于是，22岁的邓贵人被正式册立为皇后。
邓皇后居贵不奢。当时后宫崇尚奢华，各郡国争相进贡奇珍异玩，邓皇后一即后位，就下令取消进贡珍玩，规定岁贡只收书籍和纸墨，其它不许入宫。汉和帝每次想封爵邓氏家族，她都苦苦推辞，在汉和帝一朝，邓皇后的大哥邓骘只当了个小小的虎贲中郎将，相当于现在的中央警备团团长。
垂帘听政四海平
邓皇后25岁时，汉和帝驾崩。她接回和帝养在民间的儿子刘隆，立之为殇帝。邓绥被尊为太后。因为殇帝刚满百天，行登基大礼时，裹在襁褓中的殇帝被邓太后抱在怀中接帝位。殇帝在位9个月即病死，邓太后又立13岁的刘祜（和帝兄长刘庆之子）为帝，即汉安帝。
殇帝和安帝期间，邓太后都临朝听政，她不为一己之私，鞠躬尽瘁，兢兢业业16载，先后辅佐了汉殇帝和汉安帝两朝，综理国政，匡扶汉室，同时又要谨防功高盖主而致祸。身为巾帼，她展现出了一个女政治家卓绝的济世之才。
不计前嫌
阴皇后被废黜打入冷宫后，其家族被株连，其他同谋被以大逆不道罪入狱或流放，阴皇后后来也抑郁而终。
邓太后怜其境遇，心存恻隐。她不计前嫌，对那些当年因“巫蛊案”株连流放的亲属减免罪责，让他们回到原籍，返还资财五百余万，让他们很快成为当地的豪强大族。
明辨冤狱
在古代，逢有天灾，帝王都会自省，督察清理刑狱。公元108年夏，京师大旱不雨，邓太后亲到官府审查是否有冤狱。当时一个走不动路的囚徒被抬着来见邓太后，他身体羸弱不堪，低头不敢说话。将要离去的时候，他突然抬起头，望着太后，想要说什么的样子，欲语又止。
邓太后察觉了，马上叫人抬他回来，细细询问，他这才大喊冤枉，说出实情。原来他被严刑拷问，被迫承认自己杀人，而他实在没有杀人，因畏于官吏，堂上他不敢伸冤。太后立马核实查验，发现囚犯所说属实，立刻将洛阳令下狱抵罪。一件冤案昭雪，太后此行还没有回到宫里，老天就下了及时雨。
戒饬宗族
清 焦秉贞《历朝贤后故事图》册之〈戒饬宗族〉，描绘东汉和熹邓皇后事迹。
执政严明的邓太后内检左右，外抑宗族，对自己娘家人要求非常严格，绝不允许他们有非分之想，宣布外戚犯法一律严惩。她亲自下诏京城司法及家乡的官员：发现邓族犯法，不得包庇。她哥哥邓骘的儿子收受贿赂事发，邓骘就将妻子和儿子头发剃光，谢罪天下。
邓太后认为，王朝更替，皆因失德失道。皇室子弟平日讲究吃穿、排场，却不学无术，如果不加以引导教育，约己守法，就会祸败灭家。她以文德教化子孙，专门召集内戚等皇室子弟八十多人到京，开设学堂，传授经书，引导他们崇圣人之道，并亲自督查他们的学习考试。
拜博学多才的班昭为老师
邓太后临朝后，拜博学多才的班昭为老师，请班昭参与政事。行止庄正的班昭试图通过对宫中女性的教育，帮助邓太后矫正时弊。在班昭影响下，宫中开办讲习课，让宫人增加学识，太后白天理朝政，晚上还诵读诗书，对比典章制度。
班昭晚年着《女诫》，堪称女子的规范之典，深得太后推崇。班昭逝世后，太后亲自为多年的老师素服举哀，死后给予殊荣。太后母亲阴氏病重，太后也亲自服侍，直至最后一刻，极尽哀荣孝道。
班昭修史，出自清 改琦绘、曹贞秀题《列女图》册页，纽约大都会艺术博物馆藏。
太后还封蔡伦为候，支持蔡伦造纸，让他改革造纸术。
邓太后执政期间，东汉经历了“十年水旱之灾”。每听到老百姓饥荒，太后就通宵不能入睡，她为群下做表率，减少膳事，解除车马，用以救济困苦的黎民百姓。天下渐恢复安定，年岁还得到丰收。
总揽万机的邓太后日夜操劳，始终坚持依经史之述，效古圣之法，使外戚宦官不能为祸。西线多年无战事，强大的匈奴降服于汉朝，羌人暴动得以平息。
公元121年，邓太后染病咯血，卧床不治，是年3月，年仅41岁的邓太后驾崩，后与和帝合葬于顺陵。
参考文献：
《后汉书·皇后纪》
《资治通鉴》
《东观汉记》
《太平御览》
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