隋朝开国皇帝隋文帝杨坚的父亲叫杨忠，曾跟随宇文泰入关中征战，屡立战功，西魏时授大将军之职，赐姓普六茹氏，北周时官至柱国大将军、大司空、封隋国公，成为显赫的军事贵族。
杨忠死后，杨坚袭爵隋国公，北周宣帝的皇后杨丽华是杨坚的长女，从而使杨坚在关陇贵族集团中的地位格外引人注目，也引起周王室的猜疑。
周宣帝曾威胁杨皇后说要族灭其家，杨坚惧祸请求外任。
580年，周宣帝突然病死，内史上大夫郑译和御史大夫刘窻假传遗诏，引杨坚入宫，以都督内外诸军事名义掌兵权，不久又为左大丞相。
北周继位的周静帝当时年仅8岁，由母后即杨坚的女儿辅政，北周朝廷内外的军政大权实际上都被杨坚掌控，忠于北周镇守各地的将军起兵讨伐杨坚，长安附近的周室诸王纷纷作为内应。
但杨坚命亲信韦孝宽、王谊和梁睿为元帅，分兵镇压，仅用了4个月时间便削平了三方的反抗。
接着，杨坚又诛杀了以赵王宇文招为首的一批试图反抗的北周宗室王公，权位进一步巩固，由左大丞相升为相国，改封隋王。
581年，北周静帝下诏禅位，杨坚登基，建国号隋，改元开皇。
隋文帝杨坚从矫诏入宫辅政到篡周建隋，前后不过10个月，历史学家钱穆评论说“古来得天下之易，未有如隋文帝者”。
在隋文帝杨坚的嫔妃中，除皇后独孤氏外，还有嫔三人。这样的数量，在历朝历代中可谓是少数。
这独孤皇后，虽是一介女流之辈，却是隋朝历史上的一个重要人物。
她的重要，不仅因为她是杨坚的正妻，关键在于她凭借特殊的社会背景，以及后来国母的地位，直接或间接地影响了杨氏社稷的兴亡。若不是她及她的家族，用婚姻为杨坚和北周皇帝之间架起政治桥梁，杨坚不可能成为北周的辅政大臣，更不可能黄袍加身。，说得不客气点，杨氏的江山，一半得力于独孤氏。
后世的许多历史学家在谈到北朝的鲜卑族与汉族大融合时，常站在汉族的立场，大讲鲜卑的汉化。这虽然是事实，然仅是片面的事实。
全面地看，不仅鲜卑在汉化，而且北方汉族也有鲜卑化的倾向。
杨坚的父亲等一些汉族大官僚，被赐鲜卑之姓，取鲜卑之名，便是一个有力的实例。惟有两族的相互渗透，才能造成民族大融合，否则，很难长期共处一地。
双方的融合点，不止在文化，且在习俗。独孤氏与杨坚的婚姻，是汉化的鲜卑人与鲜卑化的汉人的结合。独孤氏嫁给杨坚那年，仅十四岁，可她已相当懂事，柔顺恭孝，恪守妇道。杨坚和独孤氏在花烛下立了誓，他们的誓言不是海枯石烂心不变的俗套，而是他们的子女不能是其他女人所生。
言外之意，是杨坚不能娶妾纳小。后来杨坚做了皇帝后也恪守了他的诺言，直到独孤皇后去世。
隋朝建政以后，杨坚的后宫虽说只有几个粉黛，但独孤皇后仍牢牢把关，这也与他婚前与杨坚的约定有关，除了她和宣华夫人陈氏外，对其他嫔妃，杨坚实际上难得一见。
除此之外，独孤皇后还严密控制杨坚与嫔妃以外的女人交往。
因为有约在先，杨坚对独孤皇后的约束也听之任之。
尽管杨坚不是好色之徒，但他毕竟有七情六欲，有次巡幸仁寿宫，被一个长得楚楚动人的宫女尉迟氏给迷住了，于是发生了男欢女爱之事。
独孤皇后随即获悉了此事，表面装作不知道，趁杨坚上朝之际，找了个借口将尉迟氏杖杀了。
杨坚闻报大怒，又不敢向独孤皇后发作，觉得了无生趣，一人策马出了宫，径入二十多里深的山谷。
大臣高颎、杨素怕出意外，紧追不舍，拦住杨坚的马头，苦劝他回宫。
杨坚叹息道：“我贵为天子，竟然不得自由！”高颎劝慰道：“陛下岂能以一妇人而轻天下！”折腾到半夜，杨坚方被劝回宫。
独孤皇后流泪谢罪，经高颎、杨素调解，夫妻重归于好。
独孤皇后死在杨坚前两年，没了正妻的约束，杨坚开始同姿貌艳丽的宣华夫人陈氏、荣华夫人蔡氏打的火热，从未纵过欲的他失去节制，以致纵欲过度，一病不起。在病塌前，他对大臣说下了这样一句话：“假若皇后还在，我必不致此。”
虽然史书上对隋朝贬多褒少，但有一个事实是，隋朝初建时，全国仅有户410万，到隋炀帝即位之初，已激增到890万，全国耕地数目在北魏末期是1900万顷。
到后来隋炀帝登基时，全国耕地更是暴涨到5500万顷，这两项成就，不但远超了之前史料中津津乐道的文景之治、光武中兴，即使是后来李世民的“贞观盛世”也难相比。
号称“盛唐”的大唐时代，直到唐玄宗李隆基在位的“开元盛世”时，才达到了隋王朝的这一经济盛况。
与之相对应的，是隋王朝仓储的丰厚，隋朝的“官仓”储备连年剧增，到了杨坚在位的末期，竟然“府藏皆满，无所容”。
在隋炀帝登基初期，全国的官仓储备，足够国家50年支用。甚至到了唐朝开国时，隋朝设立在关陇、洛阳、并州一带的官仓，其储备物资竟然还没有支用完。
这段经济空前繁荣，国力鼎盛的时代，就是历史上有名的“开皇之治”。
这是一个威服四夷、经济繁荣、政治清明、百姓安居的时代，那么绚烂却又那么短暂。
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