1300年，在耶稣受难日那天，但丁莫名其妙出现在半山腰。在他身后的山谷底部，是一片恐怖的密林，面前的山峰，则是阳光普照。他看到远处山顶洒下的日光，因为知道在那里便会获救，于是便迈步向山上走去。但是，此时突然来了一只斑斓的豹子、一只狮子和一只狼，挡住了他向上的道路，把他逼入暗无天日的山谷丛林。此时，维吉尔出现，伫立在荒凉的山地，告诉他：
倘若你想从这蛮荒之地脱身，就该另寻他路。
说完这番话，维吉尔又指明了这条“他路”，即带但丁进入地狱。The way up is down.
正确的路是置于死地而后生。从半山腰到达山顶（一个公平的世界、在这里能找到爱的真谛、探寻上帝的真实面目，是所有美好事物与美德所汇聚的地方），并不是直接向上爬，而是要先向下走。走到地狱的螺旋中，经历地狱的恐怖与折磨，从炼狱山中挣脱，最终抵达天堂。
创作，也何尝不是同样的一条路。先进入泥土，再寻找太阳。
当维吉尔告诉但丁说，将要带他下地狱看看，但丁问：
但是，我为何要到那里去？又是谁容许我这样做？
我不是埃涅阿斯，也不是保罗。
埃涅阿斯，是古罗马的创始者，希腊神话中特洛伊方勇将，在《伊利亚特》，能看到他殊死奋战的英姿，阿波罗、阿芙洛狄忒、海神波塞冬都纷纷助佑着他。他经历特洛伊一战的战败，差点儿死了，后来在海上漂泊，途径西西里、迦太基，最终来到罗马，是历死而生之人。
保罗，是圣徒，教会的精神领袖。他原先是基督教最激烈的反对者，后来却成为基督教最重要的宣扬者。从基督教世界观来看，保罗在精神上也是先下了地狱，再走上天堂，亦是历死而生之人。
可但丁扪心自问，他既不像埃涅阿斯，是人类生活的掌权者，也不像保罗，是人类精神的引领者。他只是一个迷失的人，一个无助而潦倒的人。凭什么他就能和这二位一样，进入地狱看看呢？这是这本书需要解答的、最重要的问题之一。
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