公元959年，后周世宗柴荣北伐契丹，兵锋所指，所向披靡。短短四十二天里，连收三关三州，一十七县。
正当柴荣准备一鼓作气收复燕云十六州时，却不幸身患重病，无奈之下只得撤军。一个月后，柴荣不幸病逝。
周世宗的英年早逝令人扼腕，又常常引得后人无限遐想：假如柴荣不死，或许燕云十六州便能收复，其后的澶渊之盟、靖康之变也就不会发生，北宋积贫积弱的屈辱历史也便自此改写。
是这样吗？
1.柴荣其人
五代十国里，周世宗柴荣可称得上是一代英主。他是后周开国皇帝郭威的侄子和养子，为人雄心勃勃，立志做一番惊天伟业，他曾对臣下这样说：
“朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平！”
内政上，他励精图治，锐意改革，整顿吏治，纠正科举弊端，修订刑律和理发历法。同时又采取了一系列休养生息、奖励农耕的手段，且对佛教大力限制。种种措施使得后周政治清明，百姓安居乐业，经济也得到较快的恢复。
当然，周世宗最为常人称道的还是他的军事才能。
柴荣刚继位不久，北汉便联合契丹南侵，他力排众议御驾亲征。双方在高平相遇，战争刚开始，右军樊爱能、何徽等部将不战而逃，军心顿时大乱，后周军队处在生死存亡之际。
在此危机关头，柴荣亲临阵前督战，士气由是大振，加上张永德与赵匡胤的拼死力战，终于使得战局逆转，北汉与契丹军队溃败逃亡。这一战，奠定了柴荣在军队中的威严。
此后，柴荣积极对外开疆拓土。
公元955年，柴荣攻打后蜀，收取秦、凤、成、阶四州。公元956年开始，柴荣三次亲征南唐，夺取江北、淮南的十四个州，并且迫使南唐去帝号，只称“江南国主”。
公元959年，柴荣开始北伐辽国。战争异常顺利，短短四十二天内，连收三关三州，一十七县。然而，正当柴荣准备乘胜追击进攻幽州时，却不幸身患重病，被迫撤军。当年六月，年仅三十九岁的柴荣便驾鹤西归。
英年早逝的柴荣，留给后人无限惋惜之情，他们念兹在兹的是：假如周世宗不死，那么燕云十六州或许早已是中原领土，历史也将会改写。
那么，当真如此吗？
2.先南还是先北？
针对宋朝始终没有收复燕云十六州的事实，一部分人怪罪于赵匡胤的战略失策——他改变了周世宗先北后南的方针。
当时的辽国，正处在暴君辽穆宗主政时期。其时内部斗争频繁，将领反叛不断，国力十分衰微。假如此时赵匡依照周世宗先北后南的方针，那么燕云十六州当唾手可得。但赵匡胤却没有这么做，因而错过了天赐良机。
然而，如果我们仔细审视周世宗在位时期的征伐行动，就会发现这种指责在很大程度上并不属实。
周世宗即位的第一年，北汉联合契丹前来进犯，这是高平之战。高平之战，周世宗虽然胜利，但这一战却胜的非常凶险，暴露出后周军队的诸多问题。
因此，战后，周世宗便对军队进行了一番改革，选出精兵组成殿前军，任命赵匡胤做殿前都虞候。
第二年，周世宗搞了一次命题作文，让臣下撰写《为君难为臣不易论》和《平边策》两篇文章。其中，后一篇的目的是为了确定国家的统一方针。
当时大多数官员都是套话、官样文章，只有窦仪、 杨昭俭、王朴三人提出了先取江南，再行北伐的具体建议。周世宗读罢文章，非常认可，史书记载是，“及览其策，忻然听纳，由是平南之意益坚矣”。
其后，柴荣依照王朴等人的建议，开始向南用兵。显德二年是征西蜀，显德三年到五年是三征南唐。
从这一事实来看，我们很难说柴荣实行的是先北后南的方针。至于说他在显德六年的北伐，主要的意图，其实是为解除南征的后顾之忧，而发动的一次防御式战争，所谓以攻代守是也。
类似的，赵匡胤在统一全国的战争中，中途也曾进攻过北汉，时间是在开宝元年到开宝二年。
以北宋当时的国力，真要决心灭北汉，成功的概率非常大。但当时南方还未平定，因而赵匡胤在遭受相当的损失后便适合而止，转回头继续平定江南。
所以，周世宗执行的大体也是先南后北的方针。只是由于后来的北伐太过顺利，使得柴荣生出了进攻幽州的妄念，进而引发了后人对他统一方针的误解。
由是，许多人对赵匡胤的指责并不成立。
3.假如柴荣不死
无论柴荣执行的什么方针，假如北伐时他没有生病，肯定会继续进攻幽州，那么，周世宗能否一鼓作气收复燕云十六州吗？
情形恐怕不容乐观。
众所周知，宋太宗曾经两次北伐，均以惨败告终，对于其失败的原因，后人往往归结于太宗不懂军事，犯下许多致命错误，以至于虽有强兵，但却是于事无补。
于是许多人幻想，假如换了能征善战的周世宗，情形可能就会发生天翻地覆的变化。
的确，相比于宋太祖、周世宗，宋太宗在军事领域就是一个弱鸡。但我们却忘了另一点，太宗时期有一个优势，北宋的军队实力之雄厚远非后周所能媲美的。
当周世宗北伐时，后周的疆域相当有限，西蜀、荆南、湖南、南唐、南汉等纷纷割据，特别是西蜀、南唐这些富庶地带都不在掌控之中。
打仗靠人，也靠钱，缺少南方人力，特别是财赋的支持，后周的军事实力恐怕不能作过高估计。
我们前面说过高平之战，这一战周世宗取得了胜利。但此次战争还有后续。在北汉军队撤退后，柴荣乘胜追击进攻太原，打算将北汉连根拔起。
然而，结果却是后周大将史彦超在石岭关战败，使得军中人心震动，周世宗于是决定撤兵。
回军途中，北汉军队趁机追击，使得后周军队发生大溃败，不仅士兵逃亡不计可数，先前占领的北汉诸县也全部丢失。由是，高平之战虽然胜利，但与失败并无二致。
后来，赵匡胤发动了大规模的征讨北汉的战争，并御驾亲征，然而在围攻太原之中，北宋兵力损失巨大，镇国节度使罗延环、横州团练使王廷乂等数员大将命陨太原城下，普通士卒战死者更是不计其数。
面对这种局面，宋太祖最终选择了撤兵。尽管其中有着战略考虑，但北汉军队之强悍无疑是促使这一撤兵决定的重要原因。
由上面的战争情形，不难看出中原地区军队的水平。辽的军队比北汉的军队要强大，柴荣北伐，虽然夺取了三关三州，但这些地方大都是望风投降，而非通过双方正面交锋而夺来的。
辽虽然此时内部不稳，但如果有外患来袭，这种内部争斗既有可能会被暂且搁置，而保持枪口一致对外，类似的事情历史上常有发生。
事实是，当时大批辽国军队已经集中在幽州之北。后周的军队如果继续前进，双方势必要展开一场恶战。
胜负如何？将领们大都心里没底。对此，史书的记载是，诸将纷纷劝阻柴荣进攻幽州，称“虏骑节聚幽州之北，未宜深入”。
这里的用词是“诸将”，它表明这种反对并非若干个人的异议。仔细琢磨这番话，不难看出全军上下对辽军的忧惧。
因此，以后周的军队实力，加上这样的士气，即便周世宗继续北伐，其成功概率恐怕不能作过高估计。
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