既然最有代表性的《坛经》版本只有4种，那我们应该长嘘一口气了。对这4个版本，我们再稍作具体的了解一下。
从左至右：敦煌本、惠昕本、契嵩本、宗宝本
敦煌本是目前出现的时间最早的《坛经》的版本，应该是最接近《坛经》原貌的。但文字比较古朴，题目又长，全名为《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经·六祖慧能大师于韶州大梵寺施法坛经一卷兼受无相戒》，也许它就是一个经过简单整理的会议纪要，还没有变成红头文件。至于《坛经》的古本，我们可以想像应更是繁杂和粗糙了。有感于此，于是晚唐僧人惠昕将他所见到的《坛经》古本改编整理，做了一些增删工作，但主要内容变化不大，并将全经分为上下二卷，而且一口气砍掉了题名中的35个字，形成了仅有4个字题名的惠昕本《六祖坛经》。
到了宋代，僧人契嵩似乎又发现了不同于惠昕所见到的《坛经》古本，契嵩称为“曹溪古本”。契嵩对“曹溪古本”进行校对，形成了《坛经》的契嵩本。相对敦煌本和惠昕本，契嵩本在内容上发生了重大变化，增添了许多新的东西，结构上也首次将全书分为十品，更为清晰合理。后来元代的僧人宗宝在文字上进行了润色加工，使之更为流畅优美，可读性强，因而宗宝本成为明代以来最为流行的版本，也是最常见的版本。
到了这里，我们其实应该发现，关于《坛经》版本的分类还可以归并。台湾学者林崇安就把《坛经》的众多版本归为两个系统，敦煌本和惠昕本属于第一系统，契嵩本和宗宝本属于第二系统，这两个系统所依据的古本显然是不一样的。实际上，自宋朝以降的一千余年间，世面上所流传的《坛经》版本基本上都是属于第二系统。而作为第一系统内最重要的敦煌本，一直被埋藏在敦煌莫高窟的藏经洞中，上世纪初被一个叫斯坦因的英国人，夹杂在数万卷其他文物中一起盗到了英国。到了1923年，一个名叫矢吹庆辉的日本人在查阅大英博物馆收藏的敦煌手稿时，终于发现了它，敦煌本这才重见天日。
敦煌莫高窟藏经洞口
写到这里，心情实在是有点复杂。一大批的日本学者，如矢吹庆辉、铃木大拙、忽滑谷快天、宇井伯寿、大屋德城、大久保道舟、椎名宏雄、柳田圣山、入矢义高等，在《坛经》的版本考据、校对、整理等方面作了大量工作，进行了相当广泛和深入的研究。甚至在某些方面，日本学者的研究是开创性的。比如说敦煌本的被发现，并将敦煌本分为57节，就是日本人矢吹庆辉。直到今天这一分节仍在沿用。日本人研究传统中国文化，居然走在中国人的前面！而我们究竟对日本了解多少？
有点小小的离题了，呵呵。回到我们原先的话题，现在可供我们选择的只有两个版本，一个是自明代以来最为流行、文字更为顺畅、结构更为合理、可读性更强、更为广大信众熟知的宗宝本，一个是经历千余年的埋藏最终现于世间、文字古朴、可能更接近于《坛经》原貌的敦煌本。选择哪一个呢？
选择哪一个，实际上取决于你的目的。如果只是想了解禅宗的思想，自然应从宗宝本入手。如果你不幸又起了好奇心，居然有了研究的目的，那敦煌本是无论如何要看的。如果两种版本相互参照，那可能就更好了。
作为初学者，当然应该先从宗宝本入手吧，再辅以其它版本，可能会比较适合于初学者。所以，我接下来所引用的【经文】部分，如无特别说明都是指宗宝本。
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