面对这么大的场面，惠能不慌不忙，开始了他那禅宗史上最著名的演讲。
【经文】
大师告众曰：“善知识！菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛。善知识！且听惠能行由得法事意。”
一般演讲，开场对听众要有个称呼语。西方人一开口是“Ladies and gentlemen”，中国人则说“各位领导、同志们”。惠能面对的是信众，他用了“善知识”这个称呼，这是对道德学问较高的僧人的尊称。开场先恭维一下听众，也表明我这个演讲的层次是很高的。
然后直奔主题，“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛”。我们前面说过，禅宗思想的核心内容就是佛性常有的佛性论以及直接了当、顿悟成佛的解脱论。这十六个字，就是对以上内容的高度概括。前八个字指出人人本就皆有佛性，后八个字就是告诉大家可以顿悟成佛。接着，“且听惠能行由得法事意”，你们听听看我惠能是怎么明白这些道理的，我惠能是怎么因缘凑巧修行成佛的。这显然对听众会产生极大的吸引力，从这个角度来看，惠能的演讲技巧不错，后面我们还会继续看到。
好的开头往往是成功的一半，接下来就是惠能的回忆录了。有趣的是，不同版本的《坛经》开头部分并不完全一样。
敦煌本根据就见不到“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛”这高度概括性的十六个字，而是在惠能正式回忆其得法经历前，先让所有听众“净心，念摩诃般若波罗蜜法”。“净心”，大概就是让心清澈、干净，所谓“屏息诸缘，勿生杂念”，隐隐约约透着小乘禅学的影子。“摩诃般若波罗蜜法”，大意就是最究竟的大智慧之法，与之相关重要的经典是《金刚经》和《心经》，具体以后再说。“净心，念摩诃般若波罗蜜法”，这一过程颇有点宗教仪式的味道。
首先加入“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛”这高度概括性的十六个字的，是惠昕本，放在“净心，念摩诃般若波罗蜜法”之后。契嵩本保留了这样的开头，但是宗宝本删掉了“净心，念摩诃般若波罗蜜法”这一段。平心而论，在题名和开头加入“摩诃般若波罗蜜法”既不伦不类，又不能更好的突出《坛经》的主题。要知道作为中国本土佛教—禅宗的典籍，《坛经》可还有革命的任务，于是宗宝本开头便拨刀直奔主题，打出“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛”的革命旗帜。大旗一挥，应者云集，自立山头的意味便十分明显了。
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