牛郎织女、白蛇传、梁山伯与祝英台、孟姜女哭长城,是中国历史上最为经典的四大民间传说。一方面,这些传说都有一个婚姻爱情主题,如牛郎织女的银河守望,白娘子为救许仙而勇斗法海,梁山伯祝英台的生死相依,孟姜女因寻夫而哭倒长城,其中或浪漫,或凄美,或悲伤,或勇决,均能以其既世俗又神异的人物、事件和由阻隔、爱慕构成的曲折情节,深深打动人心;另一方面,这些传说又都在长期流传过程中(其中牛郎织女早在先秦的《诗经》时代即已出现,至今已有近三千年历史),与民俗、节庆、地理、景观等互相影响,彼此吸纳,不仅大大丰富了其自身的意义内涵,而且形成了若干极具民族、地域特色的文化现象。诸如牛女传说之于农耕文明,白蛇传说之于市井生活,梁祝传说之于书香文化;又如牛女传说与七夕节、乞巧节、情人节之关联,白蛇传说与端午节之关联,孟姜女传说与寒衣节之关联,大抵就属于传说与文化交相影响后的辐射、吸附、凝聚、扩容。至于夜空的银河,塞北的长城(山海关),江南的断桥、金山寺、雷峰塔等自然、人文景观,也无不在特定的民俗文化层面成为这些古老传说的经典表征。
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