希特勒奇怪的命令给了英法联军喘息的机会，英法联军总司令哥特上将命令立即抢占敦刻尔克，并沿运河构筑防线，阻止德军新的进攻。5月26日晚，丘吉尔下令，立刻实施发电机计划。英国海军派出指挥人员，专门在敦刻尔克成立了撤运指挥部，各种各样的舰船集结到英国南部的6个港口，编队后开赴海峡对面，英国皇家海军派出战斗机飞赴敦刻尔克以保证英军的安全。英国远征军一共有13个师，39万人，总司令是陆军上将约翰·哥特勋爵，他在第一次世界大战中率领军队猛攻兴登堡防线，大获成功，荣获维多利亚十字勋章，但是他的军事思想仍然停留在堑壕战的阶段，对德军的闪电战缺乏起码的思想准备。哥特经过思考之后，无可奈何的把车推地点选在了敦刻尔克，哥特把他的计划报告给了英国首相丘吉尔，丘吉尔立刻命令海军部制订了“发电机计划”，希望能从敦刻尔克把英国远征军撤回本土。
德国的装甲部队在突破了布伦与加莱英法联军的防线后，已推进到了敦刻尔克附近10公里处的运河一线，英国远征军和法国第一集团军已被挤进从大海伸展进来的一条狭长的内陆走廊，纵身60英里，宽15~20英里，在走廊的东面是德军的B集团军群，在走廊的东面，英法联军与德国A集团军群相距不到10英里，只要德国人再发动一次猛攻就能全歼英法联军，可是希特勒却没有给德军这个机会。
英法军队构筑了海滩环形防线，环形航线内形成了一个狭长的通道，军队大批大批的涌向敦刻尔克海滩。丘吉尔任命海军中将伯特伦·拉姆齐为撤退工作的总指挥，并将运送和护航任务交给了皇家海军。从5月19日开始，拉姆齐开始征集船只，并向海军部要求调派驱逐舰护航，到计划开始实施时，他手中有129艘各种渡船，40艘新旧不一的驱逐舰，在拉姆齐的主持下，海军部的参谋人员在敦刻尔克对面的发电机厂里制订了撤退计划，由此得名“发电机计划”。要使这个计划得以实施，在短期内运送几十万军队并非易事。敦刻尔克以前是一个城堡，经过了上千年的发展，到了1939年已经成为法国的第3大港，设有7个适于停靠大船的大型船渠，4个干船坞和50多公里长的码头。在德军飞机的狂轰滥炸下，港口基本报废，就剩下25英里长的带有坡度的沙滩，这是盟军撤退的唯一希望，大型船只根本无法靠岸，只有小型驱逐舰勉强可以靠岸。
英法联军撤退一共有三道航线，Z航线是敦刻尔克至多佛尔海峡最短的航线，全长39海里，但它完全处于德军远程大炮的有效射击范围内，根本无法使用；X航线是另一条较短的航线，全长55海里，但是它被英国此前布置的水雷完全封锁，清出一条航道需要几天的时间，而德国人不可能给出多少时间；唯一可以使用的是Y航线，而它的全长却有87海里，航行时间需要5个半小时，如果遇到海潮偏离航线，所需时间就会更长，更何况还会遭到德国从海陆空的袭击，几乎也是一条死亡航线，但是拉姆齐没有别的选择。
“发电机行动”的第一个晚上，在海军努力下，救出了1312人，主要是后勤部队，顺利离开敦刻尔克回到英国。撤退行动一开始，就不可能再有机密可言，加之形势紧急，英国海军部开始在沿海和泰晤士河沿岸征用船只，甚至通过广播呼吁所有拥有船只的人前往敦刻尔克，这些船主非常明白撤出远征军对于英国意味着什么，所以积极响应海军部的呼吁，驳船、拖船、货船、客轮、渔船、汽艇乃至私人游艇，都纷纷出海，驶往敦刻尔克。先后有693艘英国船只和168艘法国、荷兰和比利时船只，共861艘各种船只加入救援行列，他们主要从英国南部的六个港口出发，这六个港口是希尔内斯、马加特、多佛尔、纽黑文、福克斯通和拉姆斯格特，在敦刻尔克接上英法联军官兵后再返回英国。
5月27日，德国空军第3航空队和第2航空队大举出动，对敦刻尔克港区和海滩进行了猛烈轰炸，总共投下1.5万枚高爆炸弹和3万枚燃烧弹，敦刻尔克几乎被夷为平地，英国空军从本土起飞200架次战斗机竭尽全力掩护海滩上的登船点和执行运输任务的船只，尽管英机没有能阻止德机对敦刻尔克的空袭，但却给德机以沉重打击，仅德军第2航空队就被击落23架，空勤人员死64人，伤7人，损失超过原先十天的总和！因此这天被德军称为“灾难的一天”。英机损失11架。
英国海军也全力以赴，抽调1艘巡洋舰、8艘驱逐舰和26其他舰艇前来，这是英国海军自开战以来第一次用军舰来运输人员，满载着官兵的军舰吃水很深，甚至还有几分倾斜，海军官兵凭借着高超的操舰技术，全速通过海浪滔天、弹如雨下的英吉利海峡。
尽管英国海空军竭尽全力，但由于缺乏小型船舶，无法迅速将人员从海滩接到停泊在近海的大型船只，撤退速度很慢，全天只撤出了7669人。
5月28日上午，敦刻尔克地区大雾弥漫，德国空军在戈林的严令下，不顾恶劣天气的影响，出动2个轰炸机大队，到达敦刻尔克之后，终因能见度太差，被迫带弹返航。而英军则利用这一时机，抓紧组织官兵撤退，由于港口损毁严重，海滩的作用越来越大，官兵们每50人一组，每组由1名军官和1名水手带领，以组为单位从海滩下海，涉过逐渐加深的海水，登上小船，再乘小船摆渡到距离海岸较远的大船，撤回英国。
下午，德军不断以3至5架飞机组成的小编队对敦刻尔克实施扰乱性空袭，企图干扰英军的撤退。但英军很快发现德军空袭几乎没有什么损害，大部分炸弹都落到海里和空旷地带，少数炸弹即使在士兵集结地点附近爆炸，柔软的沙滩也能吸收了爆炸的绝大部分能量，甚至在身边爆炸也不过是震动一下，飞溅一脸的泥沙。等待撤退的士兵们见状，纷纷从隐蔽处走出，有的在海滩上踢足球，打板球，有的在海水里洗澡，还有的甚至悠闲地玩起了沙雕，似乎对近在咫尺的死亡，毫不在意，充分显示了对德军的轻蔑。
入夜后，海滩上似乎有成千上万只萤火虫在夜空中飞舞，——那是成千上万等待撤退的士兵在抽烟，烟头一明一暗的闪光所形成蔚为壮观的场面！全天，有17804人撤离，比前一天多了整整一万人，这是因为公开呼吁的民船开始陆续到达，发挥作用。
1940年5月29日，英军吸取三天来的经验，采取很多措施来加快登船速度，特别在东堤，为了克服高达4至5米的潮位差，凡是能够找到的木板、木梁，连球门的木门柱都被用来当作临时跳板，英军还将卡车一辆接一辆沉在海滩，作为延伸入海的临时栈桥。
下午，天气开始转晴，德国空军大举出击，一副要把几天的损失补回来的架势，德机以大型船只为目标进行集中攻击，击沉了3艘驱逐舰和包括5艘大型渡船在内的21艘船只，重创了7艘驱逐舰，迫使拉姆齐将将参加撤退的8艘最先进的驱逐舰调回本土，以避免这些新锐军舰受到损失，影响以后抗击德军入侵英国本土的作战。
陆地上，大批法军和法国百姓退入敦刻尔克防御圈，公路被各种车辆拥堵得水泄不通，德军的攻势越来越猛烈，英法联军所控制的地区日益缩小，德军地面炮火已经打到了海滩、东堤和航道。
尽管英军损失惨重，但因为大量民船加入撤退，使撤退的速度大大增加，达到了创记录的每小时两千人！全天共撤走了47310人，为几天来的最高记录。
1940年5月30日，敦刻尔克地区由于空气中湿度非常大，大雾几乎将海滩笼罩住，不时还有小雨，加上地面上硝烟弥漫，能见度很低，德国空军无法前来攻击。海面上以风大浪急著称的英吉利海峡却一反常态的风平浪静，使得英国动员的大批小型船只其中不少是内河船只都能够出海，到达敦刻尔克接运撤退的官兵。全天共撤出53822人，其中近一半是法军。
同年5月31日，英国远征军司令戈特奉命回国，他将指挥权移交给第1军军长亚历山大，亚历山大刚在敦刻尔克郊外焚毁了自己的座车，他是骑着自行车赶来接受指挥权的。
上午大雾依旧笼罩着敦刻尔克，德国空军仍旧无法出击，但海面上风力开始增强，英军用卡车搭成的临时栈桥因此无法使用，但撤退仍在紧张地继续。
下午，天气放晴，德国空军出动了9个轰炸机大队，英军也准确预测到了天气变化，料到德军飞机必定会大举来袭，尽最大努力向敦刻尔克派出了战斗机，保证在海滩上空始终有不间断的战斗机巡逻飞行，竭力掩护撤退部队和船只。
地面上，德军从西、南两方向发起的攻势一浪高过一浪，英法联军的后卫部队拼死坚守防线，战斗殊为激烈。就在这一天，哈罗德·欧文·安德鲁上尉因为他的英勇表现，荣获了敦刻尔克撤退中英国颁发的唯一一枚表彰英勇行为的最高勋章——维多利亚十字勋章，安德鲁指挥着他的连队，经受住了长达十小时的猛烈炮击，打退了德军一次次冲锋，始终守住了阵地，当侧翼友邻部队出现缺口，他又主动率领36名士兵，赶去支援，击退了至少500名德军，最后当他的部队弹药消耗殆尽，所坚守的阵地的核心据点又被德军炮火击毁，这才带着仅存的8名官兵，在深至下巴的水里艰难跋涉16000米，回到后面的阵地，没有休息又奋战在阵地上……正是无数像安德鲁这样的官兵，以大无畏的英勇顽强，前赴后继，殊死拼杀，终于遏止了德军的攻势，赢得了极为宝贵的时间。这天，有68014人撤回英国。
1940年6月1日，天气转晴，德国空军全力出动，英国空军针锋相对，几乎倾囊而出，派出了所有能够派出的飞机，从“喷火”式、“飓风”式单座战斗机、“无畏”式双座战斗机到“哈德逊”轰炸机、双翼“箭鱼”鱼雷机，甚至连侦察机都投入到敦刻尔克，但德军战斗机出色地阻截了英机，有效掩护轰炸机的攻击，德机虽被击落23架，但击沉了包括4艘满载官兵的驱逐舰在内的31艘船只，还重创11艘，这是英军损失最惨重的一天！
就在如此激烈的空中厮杀，炸弹、炮弹四下横飞的险恶形势下，素以沉着冷静著称的亚历山大越发表现临危不惧，在海滩上安了帆布躺椅，神态自若地坐在上面，平静地注视着部队秩序井然地登船，或是边啃着苹果，边在海滩漫步，毫不在乎空中飞机呼啸，地面炮火纷飞，他的这种镇定泰然的气势极大影响了部队情绪，有一名军官就站在海滩上精心地修着胡子，身边的勤务兵还为他拿着镜子；还有一个士兵竟然坐在船尾悠然垂钓，部队洋溢着对德军轰炸毫不在乎的蔑视。而那些坚守在阵地上的部队，则在坚持战斗，一些奉命后撤登船的部队也一边还击一边后撤，一直战斗到登船那一时刻。全天，又有64429人得救。
6月2日，由于德军飞机的巨大威胁，同时考虑到英国空军已经倾尽所有，为了保存足够的空中力量在以后战争中使用，英军被迫停止了白天的撤退，只利用夜间组织进行撤退。德国空军因此失去了攻击目标，只得改变攻击目标，开始对巴黎进行大规模空袭，对敦刻尔克的攻击将主要由地面部队来完成。
夜幕刚一降临，由各种各样船只组成的舰队就从英国起航了，午夜前，到达敦刻尔克，最后一批英国远征军从东堤登船。当撤退的行列稍有中断，救援船只上的水手就上岸去引导撤退，英军“马尔科姆”号驱逐舰派出的水手还吹起英格兰特有的风笛，在到处是烈火的市区从废墟中将掉队人员召集起来，带上驱逐舰。当晚，又撤出26256人。
6月3日早晨，亚历山大和坦南特一起巡视了海滩，对英国远征军全部撤退感到非常满意，入夜后两人率领着各自的参谋人员作为最后一批英军登上驱逐舰撤回英国。当晚撤至英国的26175人绝大部分是法军。
6月4日九时四十分，德军第18集团军所属的装甲部队冲入了敦刻尔克市区，海滩上担负最后的后卫部队约4万法军来不及撤离，全数被俘。
当天还有26175名法军官兵撤离敦刻尔克，满载法军的英军“布卡里”号驱逐舰是最后一艘撤离敦刻尔克的船只。十四时二十三分，拉姆齐宣布“发电机行动”结束。
撤退从1940年5月26日开始进行，至同年6月4日结束，共历时9天。此次撤军共有338226人从敦刻尔克撤到英国，其中英军约21.5万人，法军约9万人，比利时军约3.3万人。英国、法国、比利时和荷兰同时动用各种舰船861艘,其中包括渔船、客轮、游艇和救生艇等小型船只。短短10天时间，这支前所未有的“敦刻尔克舰队”把34万大军从死亡陷阱中拯救出来，为盟军日后的反攻保存了大量的有生力量，创造了二战史上的一个奇迹。
6月4日当天，丘吉尔在下院通报了敦刻尔克撤退成功后，旋即发表了他在二战中最著名、最鼓舞人心的一段演说：
这次战役尽管我们失利，但我们决不投降，决不屈服，我们将战斗到底。
我们必须非常慎重，不要把这次援救说成是胜利。战争不是靠撤退赢得的。但是，在这次援救中却蕴藏着胜利，这一点应当注意到。这个胜利是空军获得的……我们将战斗到底。我们将在法国作战，我们将在海洋中作战，我们将以越来越大的信心和越来越强的力量在空中作战，我们将不惜一切代价保卫本土；我们将在海滩作战，我们将在敌人的登陆点作战，我们将在田野和街头作战，我们将在山区作战，我们绝不投降；即使我们这个岛屿或这个岛屿的大部分被征服并陷于饥饿之中——我从来不相信会发生这种情况——我们在海外的帝国臣民，在英国舰队的武装和保护下也会继续战斗，直到新世界在上帝认为适当的时候，拿出它所有一切的力量来拯救和解放这个旧世界。
这段丘吉尔一生中最成功的演讲大大地鼓舞了英国人民，为以后坚守英伦三岛奠定了坚实的精神基础。
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