夏朝（公元前2200-1700年，有人估计是公元前2070-1600年）是中国传统历史上的第一个王朝。《竹志》、《史记》等古代史书都有记载，但在当今学界争议颇大，部分学者认为夏朝只是传说。至少在这些文献中，夏王朝是从舜禅让得到部落联盟统治权进而建立了中国第一个“家”的世袭族王朝。舜传说中是黄帝的孙子。夏朝，在史书上意义非常重大，夏朝的建立标志着原始社会到奴隶社会的发展进程，文明的进步，也是从禅让制的“公天下”到世袭的“家天下”的转变，甚至连汉族的前身都被称为“华夏族”，足以表明夏朝的重要性。那为什么夏朝的确认不能得到学界的公认呢？确认夏朝的一个主要问题是，它的时间框架早于书写汉字的出现，描述它的文件也出现在几百年之后，我们从考古中还没有发现属于夏朝的文字记载。上百年来学者们一直在寻找夏朝存在的确切证据尤其是出土的文字资料，甲骨文必然是由一种更为原始的文字发展而来的，学者们希望找到“夏代”的文字来为文献记载提供证据，但是考古学家始终没有找到这样的证据。夏朝由商朝（公元前1600-1046年）继承，这是有确凿历史证据的。
中国最古老的青铜鼎可追溯到夏朝时期。传说青铜鼎是5000年前由黄帝铸造的，他一共铸造了九个青铜鼎，象征着他的帝国下辖领土九州。中国的青铜冶炼的历史可以追溯到公元前2000年，比欧洲东南部、中东和东南亚的青铜冶金学发展得要晚，后者在公元前3600年到3000年左右。
长期以来，人们认为夏朝是一个完全传说中的的王朝。甚至有些外国学者认为：所谓夏朝，根本就是周人臆想出来的历史传说，是周人为了灭商战争的合法性而有意为之。但在过去的几十年里，有证据表明它确实存在。据信，河南二里头附近的一个遗址在公元前2200年至1700年是夏都。在那里工作的考古学家发现了墓穴，里面有陶器、装饰性的玉石、陶土灌溉管和世界上最古老的仪式用青铜器皿。二里头遗址出土的陶器上，发现的几十个文字状的符号，被认为同甲骨文存在一定的关联，但是这些简单的字符，无法证明夏朝存在。著名学者徐中舒甚至反对将这些符号视为文字，直接指出夏朝更多使用的是刻木、结绳记事。
夏朝：真的存在还只是传说？
美国达特茅斯学院的一位名叫萨拉·艾伦的学者提出了一个有趣的假设，来解释商与夏的传统说法之间的相似之处。她认为夏朝存在本质上是一个商朝的神话，一个服务于商王朝使得商王朝的权力取得的合法化的神话。商朝作为一个前合法王朝的征服者，需要这样的理由，即“以德配天”。
考古学倾向于相信夏朝存在的确定性。在一个叫二里头的地方，学者认为其是位于重要的夏的都城地区的附近，许多学者现在承认这确实是夏都的故乡。如果是这样的话，夏商之间的连续性将是显而易见的，因为二里头似乎代表了新石器时代龙山和商朝文化阶段之间的发展进程。但是二里头可以简单地解释为商代早期的遗址，甚至可以解释为先秦商代的遗址——毕竟，商代之前的一些东西；问题是它的性质是否反映在后来的夏文记述中。
也许最有趣的证据来自美国斯坦福大学的历史学家大卫·尼维森。尼维森以其为早期历史文献和青铜器铭文编年史的合理化所作的曲折细致的努力而闻名。他在一位天文学家的合作研究者的帮助下，提出了一套精密的调整系统，以使我们对夏朝现存的历史的理解完全符合所有的天文数据。日食和行星连合线保存在这些文本中，并由当代计算机计算生成这些现象的日期。他认为，《竹书》编年史和现代天文学之间的这种惊人的巧合毫无疑问地证明了夏朝的历史的真实性。
《竹书记年》中有这样的记载：汤灭夏，二十九王，用岁四百九十六年。甲骨文中有五次关于月食的记录，根据天文学的年代对应，最后两次发生于公元前1189年和公元前1181年。经过天文运行时间的的推算，夏朝灭亡于公元前1600年左右。再结合《竹书记年》对于夏朝纪年的记录： 自禹至桀十七世，有王与无王，用岁四百七十一年。由此推算夏朝大概创立于公元前2070年左右。
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