对于陶君恭祖的官声人设，《演义》读者往往会被小说家误导，就连历史读者不查之下也容易被瞒过。汉末乱世能鼎食一方者，绝不可能是什么良善之辈，更何况陶谦所占据的是四战之地的徐州，这里闹山贼、闹水匪、闹黄巾，从来也不是什么安分的地方。
能镇住此地的人，首先是要通军略，我们纵观陶谦之履历，他曾担任处于北地边境的幽州刺史，又随皇甫嵩讨伐过西羌、随车骑将军张温讨过韩遂，战绩不俗，可以说是汉末的乱世能臣、救火队长。
黄巾乱起以后，汉灵帝任命了数位“镇安方夏”的州牧刺史，如：幽州牧刘虞、益州牧刘焉、豫州牧黄琬、兖州刺史桥瑁、徐州刺史陶谦、并州刺史董卓等。
这其中大部分都是宗室皇亲和名门望族，只有董卓和陶谦是纯粹的靠军功起家，而陶谦又是这所有人里面出身最低的。通过这样一番横向对比，就知道陶谦绝对不是我们印象中的“仁人君子”，此人一定是拥有超绝的能力的乱世枭雄。
陶谦没有辜负大汉朝廷的重托，甫一到任徐州，就大破黄巾军，迅速的绥靖四方，使徐州成为青、徐、兖、豫四州当中受黄巾军破坏最小的州。正因为此，在曹操和袁绍大军为粮草所困之时，陶谦治理的徐州成为关东最富庶的州。
除了拥有军略和武力之外，陶谦还颇有政治手段。广陵太守张超与其兄张邈商量讨伐董卓，作为张超顶头上司的陶谦，既不表示支持也不表示反对，而在关东联军起兵的时候，他悄悄表奏亲信徐州别驾赵昱为广陵太守，将和自己不一心的实力派张超赶出了徐州。
董卓死后，李傕、郭汜劫掠献帝，陶谦又派人向长安朝廷进贡，趁机攫取政治资本，因此被封为安东将军、徐州牧、溧阳侯。至此，整个徐州就完全在他的掌控之下。
《三国志》说“琅琊赵昱，徐方名士也，以忠直见疏”，以此作为陶谦疏远名士的佐证，殊不知这正是陶谦的政治手段。首先来说，赵昱从徐州别驾迁任广陵太守本就属于正常的升迁，所谓的疏远只不过是调离了徐州的政治中心而已。
但赵昱本就不是陶谦的心腹，陶谦赖以统治徐州的力量是他老家的丹阳兵，以及丹阳系的将领，见诸历史记载的主要是中郎将许耽、下邳相曹豹和丹阳人笮融。
陶谦统治徐州的策略主要有三条：一，以丹阳兵和丹阳将领为根基；二，表面上重用以赵昱为代表的徐州名士，借此收揽徐州士大夫的民心；三、抑制徐州本地的豪强势力，代表人物为陈珪、陈登父子。
所以，陶谦表奏赵昱为广陵太守实际上是一举三得，首先是将张超彻底赶出了徐州，其次是将徐州名士赵昱调离了中枢位置，第三是名义上为赵昱升迁笼络徐州士人之心。由此可见，对于汉末的乱世政治哲学，陶谦玩的可谓是炉火纯青。相比之下，后来主政徐州的刘备表现的要稚嫩得多。
刘备领徐州以后，原来的权力格局完全被颠覆了，丹阳旧将大权旁落，而刘备集团和原来不受重用的徐州豪强集团执掌中枢，所以二者之间矛盾重重。在这种情况之下，刘备没有采取任何措施，丹阳旧将许耽、曹豹仍然担任中郎将和下邳相，而且仍然掌握着丹阳兵的兵权。
不久后袁术带兵攻打徐州，在这种内忧外患的情况下，刘备竟然派张飞留守下邳，自己带领大军与袁术相持于盱眙、淮阴。
我们梳理吕布袭取下邳的经过大概是这样的：吕布趁刘备和袁术对峙，下邳城内空虚，率兵从水路东下攻打下邳。下邳城闻讯以后，下邳相曹豹和张飞产生了矛盾，张飞想要杀曹豹，曹豹带丹阳兵和张飞相距于城内，最后战败被杀。
此时另一名丹阳旧将——中郎将许耽带领一千多名丹阳兵守西门，得知曹豹被杀的消息之后，派他的军司马章诳连夜出城联络吕布，西门守军开城门迎接吕布进城。入城以后，吕布先与许耽合兵，又收纳了曹豹的残部，大败张飞，将张飞逐出了下邳城。
由此可见，刘备徐州之败，完全是因为政治上的迟钝和幼稚，相比于陶谦的杀伐决断和老谋深算，刘备实在是差得远。
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