669年五月，鳌拜像往常一样进宫面圣，作为多年的辅政大臣，他没有感觉半点不同。然而，进入武英殿后，忽然一群少年一拥而上，这些人鳌拜认识，都是平时陪着康熙小皇帝练习布库的。他们有的抱胳膊，有的抱大腿，鳌拜虽然是“满洲第一勇士”，也寡不敌众，束手就擒。
这就是著名的智擒鳌拜的故事，康熙奋力一搏，终于拼出了自己的权威，也让鳌拜锒铛下狱。树倒猢狲散，平日里唯唯诺诺的大臣，争先恐后的向康熙效忠。议政王大臣们审讯鳌拜后，立即拟定三十条大罪，建议立斩。
此时，身陷囹圄的鳌拜，向皇帝提出了见面的请求。念及他是顺治留下来的四大辅政大臣之一，地位特殊，康熙同意了这个要求。鳌拜见到康熙后，也没有多言，撕开了自己的衣服，康熙沉默了。
撕开衣服能看到什么？都是累累伤痕。鳌拜确实对清朝立下过赫赫战功。他出身于将门，从小和自己的父亲卫齐、叔父费英东一起，跟随皇太极打天下。特别是在征讨察哈尔部和朝鲜时，他作战勇敢，开始崭露头角。
在攻克皮岛一战中，清军主力正面吸引守岛的明军，鳌拜则带着小部分人偷偷上岛。不料，中途被明军发现，炮火箭矢连发，清军一度岌岌可危。但立下了军令状的鳌拜奋勇向前，不退反进，顶着炮火与明军肉搏，后面的部队才逐步跟上，最终拿下皮岛。
攻克皮岛对于清廷的意义十分重大，清军以后出征再无后顾之忧，皇太极亲自祭文告努尔哈赤，鳌拜也因为首功而晋封三等男爵，赐以“巴图鲁”的称号。
在松锦之战时，济尔哈朗的右翼军本来已经失利，但增援的鳌拜过于勇猛，他力挽狂澜，击败了明军的骑兵。随后在济尔哈朗长舒一口气，直呼幸运的之时，鳌拜又直接乘胜追击，五战五捷，奠定了胜局。在随后的追击战中，鳌拜堵住了洪承畴的退路。这一仗之后，他升任护军统领，封爵为一等梅勒章京。
清军入关后，鳌拜分别参与过多铎、阿济格围剿李自成和豪格攻打张献忠的战争。他前后十三战，重创了大顺军，又充当先锋，将张献忠的大西军击败。后人评说，张献忠的覆灭，鳌拜“实居首功”。
皇太极驾崩后，多尔衮偷窥帝位。然而鳌拜与索尼、谭泰等八人一起，他们对于皇太极忠心耿耿，一定要让皇太极的儿子来继承皇位。这八人“共立盟誓，愿死生一处”，共推豪格继位。朝议的那天，鳌拜率领两旗兵马全副武装守在崇政殿，做好了兵戎相见的准备，并且放出狠话：我们吃的是先帝的饭，穿的是先帝的衣，深受先帝之恩，不立先帝之子，我们愿意追随先帝而去！
就是在这种鱼死网破的决心下，多方最终达成一致，多尔衮和豪格都放弃帝位，让皇太极6岁的儿子福临继位，成为顺治皇帝。
此后，由于大权被多尔衮掌握，作为曾经的政敌，鳌拜遭到残酷打击。曾经被革职，也曾经降爵，甚至多次论死，境遇一度十分窘迫。
直到多尔衮死后，顺治亲政，鳌拜才算熬出了头，他备受顺治的器重，被顺治视为心腹重臣。当顺治驾崩的时候，鳌拜旋即被任命为四大辅臣之一。
从此刻起，他开始走上了多尔衮的老路。虽然鳌拜是四大辅臣的最末，但因为资格老，功勋大，日益骄横，擅权自重。
费扬古之子倭赫因是康熙的侍卫，对鳌拜没有那么尊重，就被他罗织罪名，全家诛灭。多尔衮曾经存在私心，将自己所辖旗换地，虽然在当时确实不对，不过时间已久，人心安定，鳌拜又要还回来，这酿成了换地之祸。
户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚、巡抚王登联不同意换地，向朝廷陈述弊端。鳌拜见三人敢违背自己的遗愿，在皇帝不同意的情况下，矫诏将三人处死，强行换地。
康熙十四岁的时候，索尼在临终前建议皇帝亲政，名列第一辅臣苏克萨哈也表示愿意还政，自己去守皇陵。这个举动惹恼了鳌拜，他罗织24款罪名将苏克萨哈处以侥幸，并且族诛。由此，鳌拜更不愿意还政，而是妄图牢牢把控康熙。
这样，就出现了本文开篇的一幕。康熙看着鳌拜身上的累累伤痕，也心有感触。鳌拜是一个权臣，但绝对不是一个奸臣。他擅权，但没有篡逆。于是，康熙念其为两代皇帝所建立的功绩，决定免他一死，改为终身监禁。可惜，两个月后，失势的鳌拜自己病逝在狱中。
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