王国维把美分了两类：优美与壮美。
优美是最早被人们所认识、最为常见的美学形态，是完全没有攻击性、没有接受门坎的美，是与自身毫无利害关系而能使人内心宁静的美，比如红通通的苹果、漂亮的花朵等。
而壮美，目前美学范畴中一般称作“崇高”，与“优美”形成对应关系。这里沿用王国维文中“壮美”一词。壮美则有“痛并快乐”的感觉，欣赏它则是有一定门坎的，甚至是需要付出一点代价的。
若此物不大利于吾人，而吾人生活之意志为之破裂，因之意志遁去，而知力得为独立之作用，以深观其物，吾人谓此物曰壮美。
——王国维 原文
比如站在山脚下，看到山之巍峨，愈发感受到自身的渺小，看到星辰大海，明白自己不过是一粒尘埃，意志为之崩溃，然后陷入更深的思考之中，“壮美”之情随之而生。
这里王国维举了很多例子，如地狱变相之图、决斗垂死之像、庐江小吏之诗（即《孔雀东南飞》）、雁门尚书之曲（吴伟业《雁门尚书行》）等，皆是引起人们负面情绪的作品，但在这恐怖、哀伤、悲愤、激昂中“壮美”之情便油然而生。
当观者与作品间有足够距离，作品中的悲剧不会对观者形成任何利害关系时，人们会进入纯粹的审美境界，悲剧之美便由此而生。
这就是没有人愿意经历悲剧，但都愿意看别人的悲剧的原因（看热闹不嫌事大）。
正如王国维引用的歌德的诗：
What in life doth(did) only grieve us.
That in art we gladly see.
而艺术家的工作便是将悲剧之美从人与人、人与物、人与社会的重重关系之中抽离出来。王国维在《人间词话》中说：“自然中之物，互相关系，互相限制。然其写之于文学及美术中也，必遗其关系、限制之处，故虽写实，亦理想家也。”
这正与《红楼梦》创作思路相契合。《红楼梦》是写实的，但也是理想的。作者将现实抽离加工，成为超脱于现实之外的悲剧艺术，即使现实生活中确有其事，但形成文字后也已脱离了绝对真实，而穿凿附会地论证书中某人某事影射历史上的某人某事，这样的读书方式很不高明。
与优美和壮美相对的是眩惑。
三者不是并列的，优美和壮美同属于美，而眩惑则是美的反面。
审美的本质特点，是使人摆脱生活之欲，斩断了物与我之间的利害关系，进入一种超然的解脱境界；而眩惑与之相反，使人出离超然之感，反而陷落到生活之欲望里去。
——苏缨 解读
这里王国维也举了很多例子，都是古典文学中的著名小H书，甚至包括《西厢记》与《牡丹亭》，还有更著名的《觉后禅》。
《觉后禅》的作者是清代著名的全能型学者李渔，他写这部书的目的是“讽一而劝百”，书中所有贪图美色者都没有好的收场，是为了让读者看了之后知晓情色的虚无，从而改过自新。然而读者却最终辜负了他的一番苦心。
作者煞费苦心说自己写淫秽小说是为了劝人归向道德……这部话本的题目起得也大有深意——《觉后禅》，但遗憾的是，这个书名早就没什么人知道了，很多人知道的是它的另一个名字——《肉蒲团》。
——苏缨 解读
《红楼梦》一开篇，作者便借石头之口把所谓“才子佳人”之流做了一番鞭笞，这是作者苦心孤诣的宣言。众人皆醉我独醒，举世皆浊我独清，《红楼梦》从开始创作便给自己定位极高，它不眩惑、不媚俗，不为取悦任何一个人，只为展示生命中最隐密、最盛大的悲剧。
我很欣慰看到王国维提出“眩惑”这一概念，并将其绝决地逐出“美”的队列，成为“美”的反面。
正如现在某些快餐文化，没有实质性的内容，只为吸引人眼球而存在，虽然被冠以流行文化，但仍不能掩盖其“眩惑”的本质。
比如读书，那些为了消遣而生的口水文，读的时候很爽，但之后却是无尽的空虚。而经典之作，虽然读的时候并没有那么好的体验，有时甚至是痛苦的，但它最终会让人获益，并从中感受到震撼心灵的美。
美好的事物从来都不能被轻易得到，总是有付出的、有门坎的。
至此《红楼梦评论》的第一章“人生及美术之概观”便结束了，本章最后才提到“吾人于是得一绝大著作曰《红楼梦》”。
虽看似这一整章都与《红楼梦》没什么关系，但这是王国维切入《红楼梦》的角度——人生与艺术，这也应是普通读者（专家学者另当别论）阅读《红楼梦》的基本方向。
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