无论从什么角度来看，伯特兰·罗素（BertrandRussell，1872—1970）都是20世纪最伟大的英国人之一。一位数学家获得了诺贝尔文学奖，并且是因为其在哲学领域所获得的成就。事实上在1950年的诺贝尔文学奖授奖辞是这样评价罗素的“1946年，罗素的巨著《西方哲学史》问世时，他本人已经74岁，从他巨著中的各种深沉的功力来看，我们才了解他是经过多么艰难困苦的努力才有了这一成果。”
伯特兰·罗素：20世纪最伟大的英国人
一位数学家因为在哲学领域的成就而获得诺贝尔文学奖似乎让人匪夷所思，尤其对于中国人来说。这根本的原因在于，我们并不知道哲学是什么？什么是哲学？罗素在《西方哲学简史》中是这样定义哲学的“哲学，就我对这个词的理解来说，乃是某种介乎神学与科学之间的东西。它和神学一样，包含着人类对于那些迄今仍为科学知识所不能肯定之事物的思考；它又像科学一样是诉之于人类的理性而不是诉之于权威的，不论是传统的权威还是启示的权威。一切确切的知识（罗素认为）都属于科学；一切涉及超乎确切知识之外的教条都属于神学。介乎神学与科学之间还有一片受到双方攻击的无人之域，这片无人之域就是哲学。”
换句话说，哲学既是世界观又是方法论。是关于世界的本质、发展的根本规律、人的思维与存在的根本关系、人类认识世界的根本方法的理论。所以我们更应该看到，罗素的最本质是哲学家，其思考的方法论在数学上的体现就是其《数学原则》，辩证的思考加上深入浅出的语言写出了传世著作《西方哲学简史》，于是诺贝尔文学奖也就顺理成章。
西方哲学的发展脉络可以概括成三个阶段，“公元前六世纪的希腊，有别于神学的哲学开始出现。基督教兴起与古罗马灭亡使得这种哲学被神学兼并。十一世纪至十四世纪，哲学迎来了第二个伟大的时期。这期间天主教会支配着一切。这段时期的哲学发展是混乱的，混乱最终导致的结局就是宗教改革。从十七世纪开始直至今天，是哲学发展的第三个时期。科学对哲学的影响，从来没有像现在这样大；传统的宗教依然占有着重要的地位，但是它们已经开始感觉到自己受到了挑战；科学发展到一定阶段，宗教便会相应地进行改造以与之适应。这段时期内的哲学家在天主教立场上非常正统，并且普遍认为自己的国家要比教会重要。”罗素的整本书也因此而分了三卷，介绍了西方哲学史的主要哲学流派及哲学大家。事实是，了解西方哲学史，这是第一本书，也是最为重要的一本，对于普通人来说，这一本就已足够。
当今世界有多极，美国、欧盟、日本、阿拉伯与伊斯兰世界、非洲、中国。但就实际发生的冲突来看，世界范围内的碰撞主要来自东西方两边，而其根源从东西方哲学的精髓和发展更能体会。西方哲学史，请读罗素的这本；中国哲学史，请读冯友兰《中国哲学简史》 。
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