故事背景发生在20世纪20年代，是美国历史上一个特殊的年代，第一次世界大战结束了(1918)，经济大萧条(1929)还没有到来。美国在一战前期大发战争财，经济高速发展，很多暴发户出现，人们对传统的价值观产生怀疑，失去信仰，享乐主义开始大行其道。用菲茨杰拉德的话来说，“这是一个奇迹的时代，一个艺术的时代，一个挥金如土的时代，也是一个充满嘲讽的时代。”
这也是一个美国梦开始流行的时代，因为有钱，这些上流社会的人们日常的生活内容，就是：打扮，娱乐，花钱，party，party，party……土豪遍地啊有木有......菲茨杰拉德称这个时代为“爵士时代”，纸醉金迷的奢华背后隐藏着空虚和无奈，一如小说和电影里所反映的那样。从那时上层名流的着装，华丽的头饰、羽毛和流苏，还有满眼的亮片就能看出时代的浮华来。
中部有名望家族出身的青年尼克来到纽约学习债券生意，在他租住的房子旁边有一座豪华的大宅院，每晚的party都开到天明，而主人盖茨比晚上却总是孤身一人向海那边望去，盯着远处一道微茫的绿光......海的对岸正是从中部搬到东部的富豪汤姆和妻子黛西的住所，而尼克恰好是黛西的表哥，在一次聚会上，盖茨比请求尼克邀请黛西来他家里喝下午茶。
原来年轻时的盖茨比是一名军官，和黛茜相爱，五年前自己远赴一战战场和黛西失去了联系,盖茨比意识到自己的家境无法满足养尊处优的黛茜，所以战场回来后没有联系黛西，然而怀揣着对黛茜的爱和理想憧憬，他发誓要成为百万富翁，满足物质女孩黛茜，以便和她长相厮守。
对盖茨比来，买下别墅、大办宴席只是吸引黛西注意的手段，而并不是目的。尽管在他的宴席上，香槟总是满溢的，但他本人从来不喝；尽管在他的舞池里，红男绿女总是玩得很尽兴，但舞技精湛的他只跳过一次——和他的心上人黛西，大部分时间都是站在台阶上冷眼旁观。
盖茨比的理想不是实现美国梦，因为宽敞的别墅只会反衬出他的空虚，盛大的宴席只会烘托出他的落寞。换言之，物质并不能给他带来幸福或者快乐，拥有更多钱财的目的不是更好的生活。他努力跻身上流社会，只是为了找回因贫穷而失去的爱情；这是他的悲剧下场的根源，也是他值得尊敬的原因。
黛西后来和美国最有钱家族之一的继承人汤姆结婚，婚后汤姆不停地外遇，黛西婚后生活压抑，并不幸福。黛西和盖茨比再见面后两人很快旧梦重温，盖茨比试图说服黛西离开汤姆，并告诉汤姆自己从没有爱过他。
到了摊牌的那天，三人的激烈争论使得黛茜情绪激动异常，开车离开后撞死了汤姆的情妇威尔逊夫人，驾车离去，然而盖茨比承担了这一切，对外宣称是自己开的车。汤姆的诡计使威尔逊相信盖茨比是威尔逊夫人的情夫并杀死对方，最终威尔逊为给妻子报仇在豪宅中枪杀了盖茨比。
盖茨比的悲剧在于他把一切都献给了自己编织的美丽梦想，而黛茜作为他理想的化身，却只徒有美丽的躯壳，毫无灵魂。尽管黛茜早已移情别恋,尽管他清楚地听出“她的声音充满了金钱”,却仍不改初衷,固执地追求重温旧梦，也许他爱的只是自己的一种执念。
黛西出身上流社会，是个瓷娃娃般脆弱的姑娘，拥有能吸引所有男人的美貌和肤浅的头脑。本来她已快要忘记盖茨比了，生活最大的困惑是夏天去哪度假和怎么面对花心丈夫的出轨。她当年知道盖茨比还活着但还是选择了汤姆，明明是自己撞死了人却不敢承担责任，盖茨比因自己而死她甚至没有一丝愧疚或难过......她反复强调的是我也不知道怎么办，好像自己只是一个脆弱的孩子.......可一切错误都是她犯下的，她却没有勇气承担。
黛西和汤姆都是冷漠自私的人——他们把东西打碎，毁掉别人的生活，然后缩回到金钱、巨大的冷漠或者随便什么让他们能安心地相处的东西里面，让别人来清理他们留下的残局……
最后盖茨比举行葬礼，那些开party时围绕在盖茨比身边的人一个也没有来，黛茜和她丈夫此时早已在欧洲旅行的路上，面对这个爱过自己为自己而死的人，黛西连一束花都没有送。深夜的派对，狂欢仍在继续着，灯红酒绿仍在上演，这座城市依然热闹着，人们不会记得一个叫盖茨比的青年的离世......他死于自以为的爱情。
尼克目睹了人类现实的虚情寡义，深感厌恶，于是怀着一种悲剧的心情，远离了这个喧嚣、冷漠、虚假的大都市，黯然回到故乡。
有人说盖茨比的悲剧意味着美国梦的破灭，在一个极度物质的年代，一切都以金钱来衡量，金钱可以带来名誉，地位，别人的尊重，奢华的生活......没有人在乎人与人之间的真感情。当人们回想起盖茨比和那个年代，能回忆起的只有无尽的财富，和寂寞的豪宅内那个孤寂的灵魂。
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