方无稽趁夜突袭，弃守南陵，次日清晨诺大城池已成空城。天汗军立刻进军拔掉所有火凤旗。
区元陵带着亲卫骑巡视街道，吩咐道：“将火凤贼徒一一揪出来，俺要见到他们的人头挂满城楼。”
破城抓人已是他的老手段，但迎待的南陵郡长牧战战兢兢地说：“区大人，恕难从命。”
“你不是想庇护贼人吧，还是说你也跟方无稽有过交流？俺听闻方无稽来的时候，你可是弃城不守，光凭这一条，俺就资格拿你人头。”
论身分，长牧身为一郡之长，理应高过行军别部副将，但谁都知道区元陵家底，长牧怕的是区元陵背后掌权者。何况长牧是北方人，家族也受区氏照顾，万不敢得罪这位小祖宗。
但对于区元陵的要求，长牧仍是硬著头皮婉拒，他委屈地说：“区大人，贼人自然该死，但、但天汗军唐大人早发下话来，除贼首一律宽放。若让您在南陵见血，恐怕唐大人那里不好交代……”
“唐大人，哪个唐大人？”
“唐农，唐镇辅。”
“唐镇辅？”区元陵紧紧皱眉，一脸不敢置信。他气急败坏地说：“那小子敢爬到俺头上，不过是替俺练过兵，他算什么东西。”
“这──区大人，唐镇辅乃天汗本军副将，此时南陵郡由他发落，我也无从置喙。”
区元陵更气了，紧拉着马鞭骂道：“他娘的，净搞些妇人之仁，难道不怕贼人得吋造次？听俺的，立即派人去搜，把所有贼徒都给刮出来。”
“万万不行啊，先前唐镇辅已公告诸县，此时再动刀，怕人心浮动──”
“放你的狗屁，不杀不足以立威！”区元陵高举马鞭，作势要抽长牧。
这时一名魁梧大汉纵马而来，喊道：“三少爷不得动手！”
来者正是魏清泓，长牧见区元陵把鞭子收回去，暗暗叹了口气。小祖宗发起脾气来，他这身老骨头哪里受得了。
“三少爷，这可是长牧，论品秩比俺们高了去了。”
“魏叔叔，这年头小小禁军教头都能爬到俺头上，还有分尊卑吗？”区元陵虽气愤，但魏清泓毕竟跟着他爹征战多年，又是魏家名门，他再倔也得礼让三分。
魏清泓听到“教头”二次便知道小祖宗为何闹事，便劝道：“唐农的确有能些能耐，你那些亲卫不也是他亲手练出来的，再说他的衔职是大将军给的，你不听他的话，不摆明搧大将军的脸？”
“魏叔，你怎么反替那家伙说话了，俺记得前一年你还成天骂他抢你位置。”
“俺是不服啊，但俺顺大将军意思，况且这一路来，唐镇辅的表现的确不错。亲自跟他在四果岭并肩打一仗，证明大将军确实懂得用人。”
“哼，不过靠逢迎拍马上位，能有什么真本事。”
“总之，三少爷，这事你千万不能闹，红上将军也在看着。”
“俺懂了，说来说去唐镇辅也只是替人传话的狗，真正发话的是红荡臣。”区元陵对红荡臣的不满早溢于言表，“铁武军凭什么对天汗军指手画脚。”
魏清泓心里清楚红荡臣当统帅绝对实至名归，但小祖宗不想落于人后，他也不好当面点明。
“三少爷，你还年轻，以后有的是机会。俺这把年纪还在干校尉，不也叫唐镇辅抢去锋头。”
魏清泓转对长牧拱手道：“大人，今日俺替三少爷向你赔个礼，希望你既往不咎。”
长牧哪敢生什么脾气，魏清泓脾气暴躁不是一两天了，他肯为人低头太阳都要打西边出来。于是长牧连忙还礼，借口托辞带着手下人匆匆离去。
“就这样走了，没人听俺的话？俺就不信真要办贼徒，谁能拦住俺。”区元陵紧抿著下唇，似要咬出一道伤痕，他望向城墙上的旗帜，喃喃道：“杀尽贼徒也是爹的意思，俺又哪里有错……”
魏清泓知道区元陵想争功，想证明给大将军看，但说句不好听的，他也觉得区元陵本事上差了点，至少跟唐镇辅比起来便明显有落差。
“魏叔，爹当了大将军后，这天汗将军之位便空下了，你说这次回京，爹会不会──”
行军将军向来由枢密府派遣，既然枢密府掌握在区天朗手中，让自己儿子当将军不算难事。麻烦的是天汗军里有才干的不少，而且区天朗喜欢破格任用，否则唐镇辅也不会从教头升任副将。出身外族的郭防、杨梦枪当年也受过区天朗强力保举。
魏清泓在区天朗身边多年，也知道他对儿子期望很大，才让区元陵带兵平望州，造点功绩好铺当将军的路。区元陵别部还有汤登元等骨干校尉，按理只消稳居幕后指点，等待凯旋回朝。
却不想连遇上秦沐、方无稽这些不世之才，连那个号称战场不怕死的杨梦枪都坦承他们不好应付，年纪轻轻的区元陵哪能是对手。这个变化是大将军始料未及的。
魏清泓离开京师前，曾被区天朗找去说话，他认为区元陵若留在京师打角要离可能更好些。
区元陵紧握马鞭，愤恨不平，但也不敢过多宣怒，万一惹恼魏清泓，又得扯出多少麻烦事。魏清泓虽然嘴里三少爷的称呼著，实际对他有多少尊意便不可而知。
“三少爷，你的努力大将军都看在眼里，那唐镇辅终究是外人。”
“俺才不怕唐镇辅，可惧的是家门内的暗涌。”
在区天朗身旁多年，魏清泓对区氏的事情不算陌生，区元陵的母亲是个侍妾，虽有区天朗宠爱，但在主母面前必须唯唯诺诺，主母也不曾待区元陵如己出。他上面两个嫡出的兄长都是俊才，相当受家族赞扬，区元陵便显得十分平庸。尽管他已非常努力。
碍著区天朗的宠爱与大伯区天莹的威严，大家表面对他恭敬，私底下家族却风言风语从不间断。他们讪讽他只是凭母而贵的庶出儿。
若非两个兄长已进中央为官，别部副将的位置怎么轮也轮不到他。
“巡城的事让俺来干，乏了先回去休息吧。”
“魏叔，俺一路都照着爹的话去做，杀尽不忠人。俺替皇上杀光反贼，难道错了？”区元陵抱拳道：“魏叔，俺先走了。”
城中大街贴满降者不杀的告示，并署名天汗军代将军唐农。每见一次唐镇辅的名字，区元陵便感愤怒。一列巡街的士卒本嘻嘻闹闹，见到他带队走过，立刻禁声，区元陵没搭理他们，快马经过。
他知道很多士卒偷偷唤他“区耗子”，这名号已从拔岳军那些不入流的人嘴里传到其他地方，都说他跟耗子一样苟且怯战。他忖那些人懂个屁，拉着一帮只会用锄头的农民作战简直折磨，不跑难道等著一起死。
可是他自己也管不好这一帮人，兵书读得再娴熟，实际上场很快便无力指挥，真正摆得上台面的也就几千人。
“借口……”区元陵自嘲。
他想起冯文誉，教导礼仪的师傅，是这人告诉他嫡庶之别，也是这人说天生有别，全靠后力锲之。无奈他战战兢兢，寒暑苦练，比兄长付出更多心力，仍改变不了资质庸驽的事实。
“去官衙。”
“少爷，这是为何？”区元陵的谋士诧异地问。官衙是唐镇辅驻扎的地方，区元陵去肯定没好事。
“连你们都护着唐镇辅吗！”区元陵大怒。
“不，这征战几日，您也累乏了，我们还是找个酒楼吃喝一顿，好做休息。”
“你们不必跟来，俺自个去。”区元陵狠抽马鞭，朝官衙狂奔。
后边亲卫连忙跟上，百余名骑兵驰骋大道，吓得百姓连忙窜躲。区元陵风风火火冲到官衙前，四名守卫立刻拦下。
“区副将，唐大人正在处理公事，他吩咐这时间不得放行任何人。”
“一个莽夫还敢摆架子，俺要进去谁拦的住？”
“区副将，若有急事属下可代为通报。”
区元陵怒瞪道：“你的主子这么教你的吗？”
官衙内的守卫听见喧哗，纷纷出来警戒。
“少爷，若在这滋事，传到红荡臣那里就不好了。”谋士赶紧上前劝道。
“红荡臣又如何，今天俺定要和唐镇辅说个明白。”区元陵推开谋士，拔剑出鞘，吼道：“胆敢阻拦，剑下说话。”
那些守卫也倔强起来，为首的队正不客气的说：“若您无事，便请速速回营，唐大人吩咐了，除非有要事，否则不准干扰。”
“好个军纪严明，连真正的主子是谁都忘了，你们这些狗东西，今天要你们知道谁是养你们的主！”
区元陵不由分说，一拳往队正脸上招呼，这一拳打掉守卫们的胆，他们可不敢得罪区家人。区元陵的亲卫一拥而上，把守卫往两旁架开，清出一条路。
区元陵收起佩剑，昂然直驱内衙，大堂守卫看见他来势汹汹，亦不敢阻挠。
唐镇辅正与几位幕僚讨论事宜，见区元陵紧锁眉头，示意其他人出去。唐镇辅知道区元陵有芥蒂，因此能避则避，但还是被找上门来。
“公子行色匆匆，不知有何要事？”
“不杀贼徒的命令是你下的吧。”
“这是上将军的意思，俺也认为此举并无不妥。牵连其中者成千上万，若欲一一盘查，株连者众，怕是民心不稳。”唐镇辅解释道。
“倒是与红荡臣亲热的很，忘了大将军吩咐的话吗？贼者不可轻恕。”
“但大将军说的是仍有反逆之心者，而非滋生事端，杀得满城风雨。”唐镇辅说起望州前车之鉴，“公子忘了秦沐死后，望州依然动荡，可是杀虐太重所致。”
“你嫌俺做得不对，还是嫌大将军的意思不好？”区元陵板著脸问，分明是要找碴。
“俺知道公子报国心切，贼人当杀，但杀过头便失去本意。这不只是红上将军的意思，俺离京前，大将军也希冀能约束公子。”
“这么说，你是俺爹派来监察俺的，不只要当代将，还要把俺往死里压。”
“俺岂敢。”
“好啊，那为何你不让俺追击方无稽，进城头功让你抢，现在连方无稽的人头也要算在你的功绩簿上？怀柔火凤贼，显得俺暴戾？真行，俺不该当你是个贫门怆夫！”
区元陵在气头上，说什么都听不进去，唐镇辅只能好生好气化解。但对于看不惯的人，好话说尽也开解不了，区元陵打定主意要算清这笔帐。
要受人尊重，不只靠血脉，还得证明自己。区天朗谆谆告诫盘绕区元陵耳里，让唐镇辅任代将，就是觉得唐镇辅比他区元陵还强。
区元陵告诉自己不能输，连个寒门子弟都比不赢，更遑论那两位嫡出兄长。他必须立威，给那些笑他的人一个明白。
“三公子，方无稽多诈，拔岳军多次栽在他手上，这次仓皇弃城，俺怕他留有阴招，故不敢贸然追击。”
“你是怕俺抢功！”
唐镇辅此刻真是有苦难言，只盼魏清泓赶紧来帮忙说话，现下只有魏清泓能让区元陵冷静些。区元陵正是知道魏清泓巡城一时半会回不来，整个官衙也被他的亲卫控制，没人可以出去报信，这便是图一次做个了断。
“三公子，俺的位置本是您的，只是在京授命时您人在望州，故大将军临时封俺为代将，回师后还愁到不了您手上吗？”
“你把俺当小孩哄，所有人都觉得你比俺强，俺偏不信，俺就要争个明白。”区元陵拔剑插在桌上，坚定地眦著唐镇辅：“明日正午，俺俩校场比试，若是俺赢，以后别唠唠叨叨，你赢，俺跪地拜罪！”
“这、这伤了自己人和气，实在不妥──”
“自己人？”区元陵哼一声，冷冷待他回复。
区元陵被红荡臣分走兵权，又让唐镇辅当上代将统辖天汗军，心绪紊乱无章，他需要发泄的出口。此时唐镇辅不答应，绝对下不了台，一场内部恶战在所难免。
于是唐镇辅佯装答应，打算等晚点见魏清泓时再作打算。区元陵得到首肯，收回利剑，不带言笑扬长而去。
一个时辰后魏清泓回来，听闻单挑一事，却说：“早晚得打，不如就伊他。”
唐镇辅讶异地说：“这时正是灭方无稽的关头，俺岂能与三公子内斗？”
“你也算看三少爷长大的，他的驴性子犯起来谁也拉不住，就算俺跟红荡臣暂时治住他，难保今后的事不再发生。男人嘛，轰轰烈烈干一场，什么误会都没了。”
“俺担心──”
“怕什么，你的拳脚人称‘北地无双’，打不死的，再说让三少爷吃点亏也好。”
“只怕三公子不服输，非得拼个你死我活，不如俺请示上将军，把军权暂交三公子。”
“你傻啦，你这行为只会让他更觉得羞辱，总之别婆妈，俺立刻把消息公告全军。”魏清泓做起事也是性急如火，马上派亲兵散布消息。
当晚天汗军上下都收到两人预备在校场单挑的事，成为热烈话题，大家都不认为区元陵有胜算，虽然他自小拜名师学武，但唐镇辅可是凭拳脚功夫起家，真真实实打到禁军教头的位置，“北地无双”的封号并非浪得虚名。
翌日中午，区元陵雄纠纠站在教场中央，周围挤满看热闹的士卒。所有校尉安坐一旁，老资格的魏清泓则充当主判。钟孟扬方从铁武军那儿回来，一听说单挑的事急忙赶到校场，正好看见唐镇辅神色困惑地走来。
“镇辅兄，你怎么与区元陵怼上了？”
“说来话长。”唐镇辅摇头苦笑，走进校场。
唐镇辅跟区元陵差不多身高，但身体明显更结实。
两人相互抱拳，区元陵轻蔑地甩开手，摆好架式，随即一掌打出去。唐镇辅心神杂乱，不想认真应对，他闪过一掌，将区元陵弹回去，思索如何让这场闹剧圆满落幕。
钟孟扬踱到魏清泓身旁，评论道：“两人功夫天差地远，镇辅兄若较真比试，十回合内必让区元陵大败。”
区元陵攻势猛烈，出招极变化快，但那些招式套路在唐镇辅眼中实在不堪，只消一脚扫掉重心，往心窝重砸一拳，保证区元陵半天爬不起来。正思想之际，区元陵忽然擒住他腰身，使劲朝后翻去，唐镇辅蓦然惊色，被摁在地上狂打。
区元陵的亲卫纷纷叫好，场面炒得相当热络。
钟孟扬却摇头，只见唐镇辅侧身一扭，轻易腾出一只脚踹飞区元陵，再蹦身起立，博得满堂彩。区元陵稳住身子，又如猛虎扑来，唐镇辅对准他颈子发拳，但最终虚卖一招，往肚子打上一计，区元陵也正中他胸膛。
两人已过招五十回，仍不分胜负，这一拳正好平分秋色，两人各退十步。钟孟扬附在魏清泓耳边说：“该叫停了，否则镇抚兄会收不住拳脚。”
魏清泓颔首，宣布比试结束，区元陵却喊道：“未有人倒下，怎能作罢！”
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